Первый раз Кир ехал назад, не выполнив порученного ему задания. И пусть он из принципа, решив не выходить из образа жадного до денег наемника и рискуя жизнью, обобрал излишне скупых контрабандистов Шаала, настроение было на редкость отвратительное. Его не могло поднять даже знакомство с Вагом и его семейством. Где-то на краю сознания ворочалась подленькая мыслишка, что и это задание было своеобразным экзаменом и ему не удалось его выдержать. Как-то прореагируют на провал Банн и загадочный Дерек? Вдруг они решат, что такой исполнитель им не нужен?

В общем, последнее задание получилось на редкость нервным. И не в смысле опасности, а именно по причине ненужных размышлений. И хотя Кир понимал, что эти терзания ни к чему не ведут, ничего не мог с собой поделать.

Через восемь дней он, не заезжая в Шарью, подъехал к особняку в холмах. Листья с виноградников совсем облетели, вокруг лежал снег, пруд, где Кир проводил все свободное время в последний Теплый Сезон, сверкал голубоватой льдистой поверхностью.

Особняк выглядел безлюдным и, если бы не дымок из кухонной трубы (Кир сглотнул слюну, вспоминая, каких поросят готовила Канга), можно было бы решить, что здесь давно никто не живет. Кир прищурился. Старый Банн тоже находился на месте. Над центральной трубой еле заметно дрожал теплый воздух, а значит, и камин был натоплен. Кир поежился от очередного порыва холодного ветра и заторопил коня. Неважно, как его встретят, главное — он через несколько мгновений попадет в блаженное тепло.

Кир завел коня в конюшню. В одном стойле стояла белая лошадь, с которой вороной Кира сразу возымел желание познакомиться поближе.

— Ну, ты! — Кир силой втащил жеребца за повод в соседнее стойло. — Успеешь еще!

Он расседлал вороного, тщательно обтер и щедро сыпанул ему овса. Выходя из конюшни, он еще раз взглянул на белую лошадь.

Значит, Банн был не один. Обычно он старался, чтобы приезжавшие к нему люди не встречались с Киром, справедливо полагая, что того, чего не знаешь, нельзя разболтать. Если это, конечно, не был очередной наставник, интересно, кто на этот раз посетил Банна? Или, быть может, он уже занялся новым учеником? Кир не был в этих местах почти шестьдесят дней. Уезжал он отсюда при начинающихся заморозках, а сейчас еще немного и подуют южные и восточные ветра и настанет Теплый Сезон…

— Можешь не рассказывать! — сразу прервал его Банн. — Я в курсе, что с заданием в этот раз у тебя вышла накладка.

— Откуда?! — удивился Кир.

Он гнал своего вороного настолько быстро, насколько это было возможно. Опередить его вряд ли кто мог. Даже если независимо от Кира в Шаал был послан наблюдатель.

— Тип, которого тебе поручили убрать, все это время находился в Шарье и лишь вчера уехал обратно в Шаал, — хмыкнул Банн. — Если только ты не встретил его по дороге…

— К сожалению, нет. — Кир с облегчением вздохнул. Все складывалось как нельзя лучше. — Но я выбил из нанимателей неустойку. — Он отцепил от пояса мешочек с золотом и протянул его наставнику.

— Неужели? — в свою очередь, удивился Банн, мельком взглянув на мешок. — И тебе после этого удалось убраться оттуда без проблем?

— Не совсем, — покачал головой Кир, — но…

— Ладно, — махнул рукой Банн, — это сейчас не важно.

— А золото? — Кир все еще держал в вытянутой руке добычу.

— Оставь его себе, — дернул щекой Банн, — в качестве компенсации за неудачное путешествие.

— Спасибо, — Кир убрал мешок в карман, — но мне кажется, что компенсацию должен выплачивать я…

— За что? — недоуменно поднял брови Банн.

— За неудачное путешествие, — повторил его слова Кир.

— Опомнись, — поглядел на него учитель. — У тебя ничего не вышло именно из-за плохой организации. Но не это сейчас главное…

— А что?

— Тебе, я вижу, сильно не нравятся холода, — начал издалека Банн.

— Ну, я не сказал, чтобы сильно, — пожал плечами Кир, — но без них я бы с удовольствием прожил.

— Вот это удовольствие я и хочу тебе предоставить, — прервал его наставник с видом доброго дедушки, приготовившего подарок любимому внуку.

— Я слушаю. — Кир внутренне подобрался, чувствуя, что отдохнуть на этот раз, видимо, не удастся.

— Тебе предстоит совершить одно небольшое и практически безопасное путешествие в теплые края. — Банн опять замолк, разглядывая кого-то позади, ученика.

Кир, давно почувствовавший вошедшего, усилием воли заставил себя не оборачиваться. Наставник разыгрывал спектакль, судя по всему, давно продуманный, и Кир не хотел лишать его удовольствия.

— И куда? — спросил он. — Кажется, я побывал уже во всех известных теплых местах…

— Да нет, — хмыкнул Банн. — В одном ты еще не был.

— Где?

— Во Владении шелтов, — огорошил его наставник. — А конкретнее, в их столице Шедаре.

— Мне кажется, вы могли бы найти более легкий способ лишить меня жизни, — высказал свое мнение Кир, когда справился с удивлением и смог говорить.

— Это почему же? — прищурился Банн.

— Насколько я знаю, шелты очень негативно относятся к появлению людей на своих территориях…

— На этот раз ты получишь напарника, — усмехнулся Банн, — с которым будешь чувствовать себя в безопасности в Великой пустыне.

— И кто же это? — хмыкнул Кир. — Вы рекрутировали одного из личных телохранителей императора?

— Не совсем. Но ты достаточно близок к разгадке.

Кир открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает по поводу такого оригинального посвящения в детали будущего дела, когда за спиной у него раздался голос:

— Кончай сспорить, Немой! Ты ушшже вконец досстал учителя!

Так могло выражаться только одно существо на свете. Да и то когда находилось в глубоком гневе или волнении!

Кир, все еще не веря, обернулся. За его спиной у дверей стоял и скалился своей устрашающей улыбкой не кто иной, как Джоли собственной персоной!

— Вы закончили? — Немного брюзгливый голос Банна вернул Кира к действительности.

Джоли в последний раз хлопнул его по спине и они повернулись к хозяину особняка.

— Тогда прошу в столовую. — Банн развернулся и направился ко второй двери. — Киру, я думаю, пора подкрепиться после долгой дороги.

— Я жутко соскучился по стряпне Канги. — Кир двинулся вслед за наставником.

Когда они проходили коридором, окна которого выходили во двор, Кир увидел, как из конюшни кто-то выводит давешнюю белую кобылу. Кир не успел разглядеть, кто это был. Всадник вскочил в седло и рысью направился в сторону открытых ворот.

— Я думал, это твоя лошадь. — Кир кивнул в сторону окна.