– Что ему нет предела, – брякнул я первый пришедший в голову эпитет. Я ненавидел эти шарады. Если когда-нибудь я увижу наставника под кислотой, то хрен догадаюсь об этом, ибо странные мысли и поведение – это его нормальное состояние.

– Неправильная мысль. Если нет предела совершенству, то совершенства вообще не существует. Вот это – правильная мысль. – В ответ я лишь многозначительно промычал. После эмоциональной встряски наступил откат, и я радовался, что Арчибальду сейчас не нужен активный собеседник. Он включил режим «наставника». – Игра, мой недалекий ученик, – огромная машина, управляющая триллионами игроков и НПС во всех частях нашей Галактики. Каким бы ни был ее механизм, он ограничен в части ресурсов. К нашему счастью.

Часть стены подалась на Арчибальда и отошла в сторону, открыв потайной колодец и винтовую лестницу, ведущую вниз.

– Чем приятным для нас грозит эта конечность? – я постарался уловить главную мысль повествования Арчибальда, спускаясь за ним по лестнице. Шли мы не торопясь.

– Не спеши! Я, между прочим, занимаюсь твоим образованием! Сначала не слушаешь, потом обвиняешь при всяком в плохом наставничестве. Игра из-за ограниченности, как я сказал, имеет четыре основные среды обитания игроков, каждая из которых подразделяется еще на три слоя. Каждый слой замкнут сам на себя и практически лишен любых пересечений с другими. Собственно, это наводит на мысль, что подземелье не слышало ни про карантин, ни про печати.

– Хочешь сказать, что задание на наше обнуление получили только жители Игры, обитающие на поверхностях? Статус задания же «глобальный»?

– Не наше, а твое. Нужно нести персональную ответственность за содеянное. Смею надеяться, что про эту дыру в глобальных заданиях разработчики еще не пронюхали.

– Больше на читерство похоже, – нахмурился я. Мы успели спуститься достаточно глубоко, воздух стал разреженным и влажным. – Получается, можно в одном слое беспредельничать, а в другом жить уважаемым и честным игроком?

– Почему нет, если Игра дала тебе и крылья, и жабры, и легкие? – хмыкнул наставник. – Или ты настолько богат и могущественен, чтобы прокачать доспехи в нужном направлении. Туда, куда мы двигаемся, в стандартных и даже продвинутых доспехах не попасть. Что, как ты понимаешь, резко ограничивает число таких читеров. Владельцев Даро или Имперских комплектов исключаем сразу, им религия не позволяет додуматься до таких вещей.

– Значит, Девир обязательно двинет по нашему следу. Ему религия служит щитом, а не забралом, – напомнил я каторианцу о нашем противнике.

– Девир? – Арчибальд даже остановился, призадумавшись. – Нет, сам он догадаться не может. Скудоумие вещь перманентная. Силы в нем хоть отбавляй, хватка железная, а вот голова подкачала – дубовая она у него. Чтобы победить соперника, нужно действовать на опережение, думать, как враг. С этим проблема, и никакой опыт не поможет. Ворваться, покромсать, убить – это то, в чем он силен.

– По-твоему получается, что Девир отличное оружие, – резюмировал я. – Может, ему и не надо думать. Может, нашелся тот, кто делает это за него.

– Будем надеяться, что это не Герхард. Хватит умничать! Тебе вообще следует быть поглупее! Вон, даже Кларисса считает тебя посредственностью, а она ведьма опытная, знает, о чем говорит. Так, пока ты не начал дальше портить мне настроение, хочу сказать главное: Дельрада кон Загардаш! Арчибальд и его ученик просят убежища!

Последнее явно предназначалось не мне, а двум гигантским земляным червям у конца винтовой лестницы. Размерами черви походили больше на средних питонов, метра три-четыре длиной. Их главной особенностью были дополнительные конечности в виде трехпалых щупалец. Эти отросточки отлично заменяли червям руки. Один из стражей достал коммуникатор, но услышать разговор мне не довелось. Вокруг головы червя появился купол Безмолвия. Стражи прохода были игроками!

– Загардаш согласен принять Арчибальда и его ученика, – на игровом языке произнес червь, закончив разговор. Своим отростком он указал на меня: – Оружие должно остаться здесь. Ему не место в нашем мире.

– Отдай мне Мультистрайк, – приказал Арчибальд, забирая у меня единственный аргумент в споре с врагами. – Право владеть подобным устройством мне даровано Императором. Вы хотите опротестовать его?

– Нет, древнейший. Путь в нижний мир открыт, – произнес червь, признавая правду в словах Арчибальда. Черви убрали кольца своих тел в глубине комнаты и открыли круглый проход в земляной стене. Там нас ждала рельсовая дорога и вагонетка, длинными коридорами понесшая к таинственному Загардашу.

– Твои бойцы по-прежнему у меня дома? – спросил я по дороге, беспокоясь за Лену. Он отрицательно покачал головой. Черт, и подумал же утром о безопасности Куклы. Кто-то из игроков может ее использовать, чтобы меня достать. Этого нельзя было допустить. Вагонетка двигалась медленно, давая мне время решить возникшую проблему. Арчибальд отказался сразу, заявив, что с собственностью нужно разбираться самостоятельно, людей на это он не выделит, да и глупости все это. Не желая вдаваться в полемику по поводу Куклы, я перебрал все номера в коммуникаторе, пока не нашел, как мне казалось, оптимальный вариант.

– Брат Ярополк, приветствую! – обрадованно ответил мне Алард. Орк был единственным игроком, кому я мог довериться, наплевав на задание. – Я не сомневался, что это ошибка. Как можно давать задание на убийство достойного брата? Если это так, то Игра сошла с ума, и я считаю себя вправе не принимать такие задания. Нет чести в том, чтобы убивать благородного паладина! Береги себя, брат, и не говори мне, где ты. Недостойные могут быть повсюду!

– Спасибо, Алард, я не сомневался в тебе, брат! – Было безумно приятно слышать от орка слова поддержки, даже если я их не заслуживал. Я не хотел, чтобы он узнал правду и разочаровался во мне. – Я к тебе за помощью.

– Что мне нужно сделать? – Алард участливо отозвался.

– Пока за мной охотятся, моя Кукла в опасности, а я не могу ее защитить. Я хотел тебя просить позаботиться о ней на время моего отсутствия.

– Помощь другу – святая обязанность паладинов! Нет чести в том, чтобы отказать находящемуся в беде! Не беспокойся! Мы с Мизардином присмотрим за ней! Удачи, брат! Я рад узнать, что ты жив!

– Эта привязанность не принесет ничего, кроме проблем, – Арчибальд просто не мог промолчать, транслируя свое мнение, даже если я его не спрашивал. Особенно если не спрашивал. Я посчитал лишним оправдываться, сосредоточившись на открывшейся панораме подземного города. Как и в нашем слое, здесь были и НПС, и игроки, только их внешность была непривычной. Черви, змеи, летучие мыши, слизни, многоножки, даже кроты – это лишь приблизительные ассоциации, которые выдавало мое восприятие на местных обитателей. Все они были разумны и обладали даром речи. В целом, если не обращать внимания на внешность, то вполне себе среднестатистический городок с обычной суетливой жизнью.

Арчибальд оказался прав – при моем приближении никто из прохожих не возбудился, узнав во мне страшного преступника. То ли им было наплевать, то ли хватало своих проблем.