– Против тебя будет инициировано дело на перерождение до полного обнуления. – Тоже мне новости.

– Почему же вы не инициируете дело против Мерлина? – в моем голосе проскользнула откровенная ирония. – Или то, что разрешено Юпитеру, не позволено быку?

– У этого существа есть наше разрешение, – Советник сделал вид, что не заметил сарказма в моем голосе.

– Так выдайте его мне, – вышел я со встречным и логичным предложением.

Арчибальд тихо заскулил, и я недовольно дернулся.

– Послушайте, что за демонстрация силы? И я, и Арчибальд прекрасно осведомлены, кто вы. У вас проблемы с самооценкой или какие-то счеты с моим наставником?

– Всего лишь предосторожность, не более того. Арчибальд не должен слышать наш разговор и влиять на решение. Ты принимаешь его самостоятельно. Сейчас. Таково наше слово. Уровень твоей значимости для Игры слишком мал для выдачи разрешения на формирование печатей. Ты предупрежден. Мы должны оставаться беспристрастными. В Игре каждый волен поступать, как считает нужным, до определенного момента.

– Как тогда мне найти Мерлина? – не видя выхода, спросил я.

– Нас это не касается. Ты Проводник, это твоя задача собрать всех вместе. Если ты не в силах выполнить предназначение за сто лет, статус Проводника будет передан другому существу. Твоя душа будет утилизирована.

Советник говорил спокойным, лишенным эмоций голосом. Словно ценность жизни изначально равнялась нулю, если существо не справилось с заданной ролью.

Игра в очередной раз показала, что для нее есть избранные и те, кто рылом не вышел. Общение с первым Советником Императора подтвердило правильность принятого ранее решения. Я пройду этот путь во что бы то ни стало. Ради того, чтобы стереть из Игры таких, как этот бессмертный высший мудак. Я готов убивать живых существ даже за иллюзию правильного мироздания!

– Выбор сделан, – Советник продемонстрировал прекрасное умение читать мысли и сохранять невозмутимость. Мне бы такое самообладание на ближайшие сутки или двое. – Мы принимаем твой выбор. Подтверждаем, что он был сделан без влияния вторых лиц. Можно не опасаться действий со стороны Игры на опережение в связи с принятым решением. Это не в правилах. Я должен пожелать вам удачной Игры, но в сложившихся обстоятельствах это будет излишним!

Советник исчез без лишних спецэффектов. В тот же момент Арчибальд упал на землю. Скорее инстинктивно я бросился к нему, на ходу доставая лечебное зелье. Тело каторианца забилось в конвульсиях так, что я не смог с наскока разжать ему пасть. Пришлось трансформировать артефакт, чтобы когтями помочь себе. Наконец у меня получилось влить зелье, но улучшений не наблюдалось. Бессознательное тело тряслось в моих руках. От растерянности я не нашел ничего лучше, как влить еще парочку зелий. После третьей склянки каторианец затих, сделал глубокий вдох и обмяк. Подложив под голову Арчибальда камень, я дал задание Степану компоновать видео произошедшего. Арчибальд захочет увидеть все своими глазами. Усевшись на землю рядом, я ждал, пока наставник придет в себя. Начинать без него было рискованно.

– Надо же. – Каторианец пришел в себя через пару минут, но попросил время на восстановление, которое потратил на просмотр видео. – Ученик встал грудью на защиту своего наставника. Вопреки философии, которую я проповедую. Глупо. Лучше бы попробовал поторговаться с Советником.

– Твое «спасибо» звучит странно. Ты помнишь что-нибудь? У тебя шерсть встала дыбом. За что он с тобой так? – Мне было любопытно, что скрывалось за отговоркой про «предусмотрительность» у Советника.

– Помню, но тебе не скажу. Ты мне нужен адекватным, – пожал плечами наставник и довольно ухмыльнулся. – В первой эпохе я развлекался охотой на Советников. Троих лишил крыльев. Даже приблизился на опасное расстояние к Императору, но… не сложилось. Хотя, как посмотреть, Император любезно согласился отдать мне Авалон с правом исключительного пользования. Неплохо, верно? Советников обновили, дыры в их защите подлатали, местами усилили, и, к сожалению, сделали иммунными к атакам игроков. Лучше бы доброжелательности добавили этим злопамятным заразам! Теперь при встрече каждый Советник считает своим долгом поизгаляться над бедным каторианцем. Не смертельно – им запрещено вмешиваться в игровой процесс, но обязательно мучительно, настолько, что сам захочешь на перерождение. Эти черти никогда не повторяются, но тем веселее проходят наши встречи. Будь на моем месте ты, сошел бы с ума в первые секунды.

Ого! Я догадывался, что игра Арчибальда была богата на приключения. Но одно дело догадываться, а совсем другое – знать интересные подробности. Переосмысливая сказанное, я зацепился за одну фразу:

– Ты сказал, что Советникам запрещено вмешиваться в игровой процесс. Тогда чего он к нам приперся с предупреждением?

– Это было не вмешательство, а простой совет. Мерлин давно считается неотъемлемой частью Игры и находится под ее протекцией. Что бы он ни совершил, Игра воспринимает это как собственные действия. Мы сейчас создаем потенциальную угрозу для Мерлина и, следовательно, для самой Игры. Старик догадался, как мы хотим найти его дневник и его самого. Он не хочет, чтобы мы приблизились к нему, пока он сам этого не захочет. Советник послан для предупреждения.

– За нами начнется охота, – заметил я.

– Ты знал об этом раньше, – Арчибальд смерил меня взглядом. – Хочешь включить заднюю?

– Нет, конечно. Ты уже отдохнул? – Я поднялся на ноги. – Как активируется «печать»? Тела я выстроил в правильном порядке, но что делать дальше, не знаю.

– Дальше, мой прилежный ученик, наступает самое интересное. Души пить мы не умеем, поэтому держи. Церемониальный нож майя. Просто перережешь им горло. Остальное нож выполнит сам. Задание твое, тебе и резать.

Костяная рукоять легла в руку, будто страшный нож с кривым лезвием делали под меня. Темная гравировка из черепов на лезвии пошла всполохами в предвкушении крови. Этот нож сам понимал, для чего он предназначен, и не нуждался в моем управлении. К горлу подступила тошнота. Хорошо, что завтрак был скудным и уже давно переварился, иначе я бы уже блевал под ближайшим кустом. Захотелось выбросить нож подальше и вымыть руки раз десять.

Временная слабость была подавлена твердой решимостью поскорее покончить с преступниками и избавиться от ножа. Хотя бы на время. Я склонился над первой жертвой, взмах – и все для него закончилось. С кровожадного ножа на землю не упало ни капли драгоценной жидкости. Всего тридцать секунд, и передо мной четыре обескровленных трупа. Серые и застывшие в прекрасной посмертной композиции.

– Выбор сделан! – прозвучал в ушах голос Советника, завершая череду системных сообщений. Игра проинформировала, что общемировой сезон охоты открыт. Дичь одна штука, охотником может стать любой желающий на основе публичной оферты. Не вчитываясь для сохранения душевного спокойствия в текст заданий на мое убийство, я выделил важную для дела строку:

Карта исследователя была обновлена