– В восточных философиях существует некое тантрическое учение, практикующее специфическое разделение происходящих в людях биопроцессов. Разделение на женскую и мужскую энергию, женское и мужское начала. Вот наглядное доказательство разумности подобной теории, – мгновенно прокомментировал Янош.

– Прекрасно. Ой, я догадался: это новое, вернее, забытое старое средство от импотенции, – радостно воскликнул Леонардо. – У меня даже покупатель на него имеется…

Я удивленно на него посмотрела. Янош тоже заинтересовался:

– Это кто?

– Ах, – испуганно всплеснул руками владелец лавки, – не заставляйте меня раскрывать его инкогнито. Могу лишь сообщить, что впервые он появился у меня довольно давно, лет пятнадцать назад. В общем, он не особенно разбирается в подобных вещах, но заходит регулярно и все время спрашивает: а для чего предназначено? Однажды он честно сказал, что его интересует. Я пообещал первое же подобное устройство продать ему. Учитывая размеры его состояния, это станет удачной сделкой. – Леонардо явно был собой доволен.

Я, правда, тут же заметила существенный изъян в его рассуждениях, и не только я.

– Если он уже ничего и никак не может сам, а самовнушение не сработает, то что произойдет тогда? – заинтересовался Янош.

– Как что? Я честно предупрежу, будто подействует не сразу, и если чего-то пойдет не так – заберу куклу обратно. Я даже деньги сразу с него не возьму, – немного разочарованно предложил торговец.

Я сердито хмыкнула: нет, это меня не устраивает, необходимо что-то сделать прямо сейчас. Мне позарез нужны деньги.

– Давай я помогу.

– Как? – удивился Леонардо.

– Песней? – подколол Янош.

– Как же вы достали. Меня теперь этими песнями до самой смерти попрекать будут? – возмутилась я.

– Почти, – усмехнулся он. – Потом поговорим. Что ты предлагаешь?

– Я знаю одно интересное заклинание, как раз из нужной, интимной сферы. Опробовать его мне, правда, пока ни на ком не удалось, не нашла желающих, но в теории должно сработать. Только вот на что его наложить?

– На сам предмет не получится, – скорее сказал, чем спросил, Янош. – Кукла мгновенно поглотит энергию заклинания.

Мы все ненадолго задумались.

– На обертку? – неуверенно предположил Леонардо.

«Обертка – ненадежно, ведь…»

– Обертку он выкинет, а должен касаться хоть некоторое время, – пояснила я.

– Оп-па! Подставка, – радостно вскрикнул Янош. – Мы продадим это с деревянной подставкой, на дерево ведь заклинание наложится?

– Должно, по идее, – с сомнением пожала плечами я.

– Значит, пробуем.

Небольшой кусочек дерева нашел Леонардо, и оно оказалось подходящим – гладким, полированным и чистым. Я черной тушью нанесла нужные руны силы на дерево и связала их заклинанием. В магическом зрении они выглядели всего лишь зеленоватыми нитями декора, гармонично украсившими подставку.

– Так просто? – удивился Леонардо. – Надо запомнить.

– Сразу говорю, что получится из нашей затеи – я не знаю, – честно предупредила я. – Время от времени его придется обновлять.

– Как и все, что мы делаем, – авторитетно подтвердил Янош.

– Замечательно, сегодня же свяжусь с покупателем, – засуетился торговец. – Но деньги мы получим лишь через пару месяцев, после испытания, не раньше. Хорошо заработаем!

– Угу, – недовольно согласилась я.

«Ах, как жаль, а я так рассчитывала на этот гонорар!» – промелькнуло у меня в голове.

– Скажи, Лара, – вдруг вкрадчиво спросил Янош, отвлекая меня от грустных мыслей, – а больше ты ничего не собрала?

– Ничего, это чего? – без обиняков поинтересовалась я, удивленно наблюдая то за краснеющим, то за бледнеющим лицом кукольника. На его лбу выступили крупные капли испарины, губы тряслись. «Он, случайно, не заболел?» – забеспокоилась я.

– Не знаю. – Янош неопределенно пожал плечами. – Что-нибудь необычное, странное, нигде не описанное. Круглое, раздвижное… – В его глазах зажегся темный огонь нетерпения, он нервно облизал враз пересохшие губы, словно вся его жизнь зависела от моего ответа.

– Нет. – Я покопалась в памяти и отрицательно покачала головой. – Вроде бы ничего подобного мне не попадалось.

– Хорошо! – облегченно выдохнул артефактчик. – Очень хорошо! – Его напряженные плечи расслабленно обвисли.

«Да что с ним такое творится?» – совершенно запуталась я.

– С чего ты… – начала я, но Янош вдруг резко перебил меня, кардинально меняя тему разговора:

– Ты все еще намереваешься попасть на королевский бал?

– Да, – обескураженно подтвердила я, шокированная его непоследовательностью. – Причем в платье из золотой парчи!

– А такой наряд не слишком претенциозен? Впрочем, поступай, как знаешь, – иронично хмыкнул он. – Но я должен тебя предостеречь: на балу соберется много народа, нам будет трудно уследить за тобой и тем более прикрыть…

– Прикрыть? – не поняла я. – От чего?

– Скорее, от кого! – уточнил кукольник. – Будь осторожна, ибо по городу ходят слухи, будто после той твоей песни в борделе кое-кто могущественный готов заплатить очень большие деньги за тебя. Понятное дело, скорее всего, ничего у него из этой затеи не получится, но если что – держи ухо востро.

– Буду держать, – пообещала я с тяжелым вздохом. – Постараюсь, но ведь своих обычно не трогают?

– Это для нас ты – своя! – хохотнул Янош. – А для других? Все мы разные, и какой-нибудь идиот может попытаться выкрасть сладкоголосую собственность гильдии, наивно надеясь потом скрыться. Обычно из подобных авантюр ничего не выходит, но такие придурки находятся всегда.

– Ладно, учту. Все?

– Да. Пока, – махнул рукой он.

Кивнув на прощание Леонардо, я выпорхнула на улицу и радостно прищурилась, убеждаясь: солнышко светит, денек – погожий, а ветерок дует. В общем – жить хорошо!

Ну, кто же мог тогда знать, что за возможность «жить хорошо» нужно еще и заплатить?..

Янош проводил Лару враждебным взглядом и с усталым вздохом опустился на стул, занимая прежнее место. Слава Светлой троице, девчонка даже и не догадывается о том, какие бесценные детали случайно попали ей в руки и кои она чисто интуитивно начала правильно собирать в куклу. Но ведь это только временное явление – ее неведение! В один прекрасный момент она обязательно догадается, что именно собрала, и тогда… Янош возмущенно грохнул кулаком по столу и тут же опасливо оглянулся – вдруг кто услышит? К счастью, Леонардо не обратил внимания на его выходку, ибо обхаживал заглянувшего в лавку покупателя, пытаясь сбыть какой-то залежалый товар. До кукольника смутно доносились обрывки его медоточивых увещеваний. Янош запустил руку в карман и извлек книжечку крохотного формата, хранимую им как зеницу ока. Полистал страницы, вгляделся в и так уже давно наизусть выученный рисунок и убежденно кивнул – нет он не ошибся. Сомнений быть не может, Лара собирает именно этот предмет, волшебную реликвию, в существование которой он когда-то категорически отказывался верить, считая ее сказкой. Но все изменилось с появлением Лары! Эта странная девушка не только обладает редкостным талантом к сборке кукол, она еще и является кладезем древних знаний, тех, за которыми сам Янош тщетно охотился долгие годы. Могучая тайная организация, членом которой он являлся, многие десятилетия накапливала информацию о цивилизации Ушедших, о противостоянии богов и их волшебном оружии. И вот теперь эта девушка не только восполнила пробелы в его знаниях, но и случайно – а, возможно, и совсем не случайно – набрела на то, поискам чего Янош посвятил всю свою жизнь. Сжигаемый завистью и алчностью, кукольник чуть не выдал себя там, в рабочем кабинете девчонки, неожиданно узрев искомое чудо – полусобранное, небрежно брошенное на стол…