– В две тысячи золотых крон! – шокировала меня госпожа Эдма. Наверное, она заметила мое испуганно вытянувшееся лицо, потому что сразу же добавила: – Поверьте, оно того стоит. Эксклюзивный фасон и отличная ткань очень выделят вас из толпы гостей. Вы произведете фурор на балу.

Я хотела сообщить, что я не гость, а всего лишь приглашенная певица, но вовремя передумала и прикусила язык. В мире существует два великих заблуждения: мнение человека о себе и мнение других о нем. А посему – не стану разочаровывать госпожу Эдму, пускай она считает меня знатной и вполне обеспеченной особой. Все модистки любят посплетничать о своих клиентах, а подобные сплетни способны изрядно подправить мой имидж, испорченный вступлением в гильдию. Возможно, она хоть как-то обелит меня в свете, особенно в наиболее притязательных мужских глазах… Я снова вспомнила загадочного синеглазого капитана. Особенно – перед балом. А вдруг я встречу его там?

Закончив с мерками, госпожа Эдма развернула передо мной рулон соблазнительно шуршащей золотой парчи. Я осторожно пощупала благородную ткань и осталась довольна. Подозреваю, что в таком платье я буду выглядеть ничуть не хуже, чем приглашенные на бал дамы. А там, чем ведьмы не шутят?

– Приходите завтра! – напутствовала меня модистка. – На примерку. Обещаю, вы не разочаруетесь.

Я благодарно кивнула и покинула лавку, мечтая лишь об одном – поскорее добраться до дома и завалиться спать. Признаю, этот подходящий к финалу день оказался чрезвычайно богат как на победы, так и на поражения, но я решила не придавать тому значения. Как говорится, не торопись расстраиваться сегодняшним огорчениям – завтра у тебя появятся новые…

Попав домой, я сразу же направилась на кухню, где, устроившись на стуле, принялась обстоятельно рассказывать домочадцам о своих приключениях, не упустив ни единой детали. Меня словно прорвало… Изложив все и вывалив на стол полученный от Лаэна сверток, я снова растерялась: в животе урчало от голода, а от свертка пахло так соблазнительно… С другой стороны, не хочу показаться эгоисткой, да и Мелине нужно снять пробу… Моя рука неуверенно потянулась к бумажному кульку, ведь там, кроме рецепта, лежали и те три последние вкуснющие, не съеденные мной булочки…

Кухарка с любопытством посмотрела на меня, затем на пакет. Распаковала его, извлекла листок с рецептом и понюхала выпечку. Мою руку, чисто по инерции потянувшуюся за сдобой, остановила шлепком. Затем пришла к какому-то выводу:

– Тебе надо отдохнуть и успокоиться. Переодевайся и покопайся в своих игрушках, это поможет тебе собраться и подумать. Сейчас я чай заварю, и все наладится.

В этом предложении имелся определенный резон. Уже через полчаса я спокойно сидела в своей мастерской, возле мешков с деталями, и пыталась собрать непонятно что, а все прочие мысли давно меня покинули. Как любил пофилософствовать мой покойный отец: для своего же блага – трудись душой и телом. А остальное – приложится.

Мелина довольно прихлебывала из чашки отвар из соцветий липы и чему-то улыбалась. Ее хорошее настроение выглядело настолько осязаемым, что его буквально можно было потрогать. Баська крутилась поблизости. После того, как они искромсали на кусочки и старательно продегустировали таинственную выпечку, принесенную Ларой, помощница кухарки начала просто светиться от самодовольства – опять она в курсе всех, самых важных дел.

– Какие мы с тобой умные. Сама видишь: пусть не сразу, но наша ворожба подействовала, а рецепт интересный, надо запомнить, – довольно изрекла ворожея, манерно обмахивая платочком раскрасневшиеся после отвара щеки.

– Но если он тоже готовит, то как мы уживемся на одной кухне? – Баську беспокоили куда более практичные и земные проблемы.

– Как-нибудь, мы ему мешать не станем, да им самим в первое время не до нас будет, как будто не знаешь, – плутовато улыбнулась кухарка, намекая, конечно же, на Лаэна и Лару. – Так, лирику отложим на потом, а сейчас лучше раскинем карты и глянем на будущее хозяйки. Вроде все у нее идет хорошо, но когда в жизни возникает слишком много пресловутого «хорошо», то это уже плохо. Подозрительно.

Но, увы, гадальные карты ничего не прояснили, а лишь внесли еще больше сумятицы в умы двух доморощенных властительниц чужих судеб. Расклад попросту не ложился, ни так и ни сяк. Ни с третьей, ни с четвертой попытки. Мелина недовольно уставилась на то, что лежало перед ней на столе, но ничего не сказала, лишь нахмурилась и сердито прикусила губу. Затем она так отчаянно взмахнула рукой, словно решилась на что-то опасное:

– Пойди, принеси из моей комнаты белый уголь, чашку для литья и слиток серебра. Бросим серебряные руны, авось они чего прояснят, ведь неспроста судьба от нас таится. Неспроста…

Баська ушла, негромко постукивая каблучками туфель. Мелина озабоченно подперла ладонью подбородок, вслушиваясь в царящую внутри дома тишину, теперь кажущуюся ей обманчивой и зловещей. Никто не нарушал сосредоточенных размышлений кухарки, предоставив ей редкую возможность уединиться и целенаправленно вклиниться в сумбурный рисунок бытия. Даже обычно шумная и проблемная Лара никого в данный момент не беспокоила, дорвавшись до любимой мастерской, попав в которую, она мгновенно становилась истинной хозяйкой кукол и переставала замечать окружающий мир.

Помощница принесла требуемые вещи, ворожея умело расплавила серебро и влила его в специальную чашу. На поверхности холодной воды немедленно образовалась вычурная фигура, по своим очертаниям немного напоминающая злорадно оскалившийся человеческий череп. Мелина вздрогнула от отвращения, выловила серебро из воды и повторила гадальную процедуру. К сожалению, уже полученный результат повторился полностью, ничуть не изменившись. А потом она пробовала еще и еще раз – с тем же «успехом». Мелина раздосадованно вздохнула, ибо заветный расклад рун, на который она возлагала столько надежд, хоть отчасти и прояснял картину грядущего будущего, но одновременно с этим и лишал их того самого будущего. Светлого и безоблачного, на которое Мелина так уповала. Руны – никогда не обманывают, а теперь они беспрестанно рисовали многократно повторяющееся страшное знамение – Смерть, поджидающую легкомысленную Лару. Нет, они предвещали даже не гибель одного отдельного человека, а именно Смерть с большой буквы, ведущую к исчезновению всего живого на земле.

– Завтра с утра я пойду на рынок и куплю необходимые ингредиенты, – упавшим голосом сообщила кухарка. – Проведем обряд глубокого чтения судьбы, пройдемся по всей жизни нашей Лары…

– Купите бараньи внутренности? – тихо и испуганно уточнила Баська.

– Да, – жестко отрезала Мелина. – У нас нет иного выхода, мы должны найти переломный момент, чтобы успеть вмешаться в судьбу девочки и направить ее по нужному руслу. А пока ступай в кабак «У трех ведьм», найди там господина Яноша, ну, помнишь, того, кто купил у нас кукол, собранных хозяйкой, и передай ему это. Он – поймет…

С этими словами Мелина достала из шкафа чернильницу, листок бумаги и размашисто нарисовала на нем руну «Смерть».

Утро. Солнце, любопытное, как девчонка, заглянуло в спальню, легко проникнув сквозь закрывающий окно тюль. Золотистые лучики нежно погладили мое лицо, словно подсказали: «Хватит спать, засоня, пора вставать». Я потянулась и звучно зевнула. На душе – легко и хорошо. Что же такое приятное мне сегодня приснилось? Помнится, я увидела во сне своего синеглазого капитана. Он стоял на лестнице шикарного особняка и усиленно махал мне рукой, словно подзывая к себе. И его обволакивал горьковато-сладкий, невыразимо брутальный аромат сандалового дерева. Вот беда, похоже, я уже сдвинулась мозгами на этом запахе, теперь он чудится мне везде и постоянно – даже у нас на кухне, даже в моей мастерской… Я озадаченно нахмурилась, села на кровати и глянула в сторону окна. М-да, незадача, я снова проснулась ни свет ни заря. В том смысле, что очень уж рано. Узнай Мелина о моем состоянии – она точно назовет его любовной бессонницей. Так, пожалуй, приступим к делам: теперь меня ждут умывание и короткая разминка. Решив не беспокоить прислугу, сама выбрала в шкафу простой брючный костюм, ведь сегодня я иду к Леонардо, а заодно – и на примерку платья заскочу. Если честно, мне просто не терпится увидеть, что там получилось у госпожи Эдмы. Ой, а вдруг она не успеет, ведь бал уже через два дня…