– Никогда? – с ужасом переспросил Бедокур и покачал головой. – Никогда… Тогда пойдем скорее к лягушке, она сейчас стережет посох вместо меня. Послушай, она такая симпатичная, мы с ней много разговаривали… Я назвал ее Гуша.

Стараясь не шуметь, друзья миновали просторную гостиную, где уже отцвели ландыши, а хрустальные вазочки стояли совершенно пустые. Кабинет, украшенный репродукциями известных картин и книгами, подобранными исключительно по цвету. Столовую, кухню, сигарную комнату – и, наконец, в конце коридора они увидели огромную, словно рассеченную надвое, стеклянную дверь.

– Вон там, Костик! Смотри, зеленеет, – Бедокур указал в сторону зимнего сада. – Пойдем скорее, Гуша нас заждалась! Пойдем, пойдем…

Константин внимательно посмотрел на пушистика и, заметив какой-то нездоровый блеск в его глазах, решил, что необходимо как можно быстрее померить ему температуру и уложить в кровать.

– Видишь пальму! Да, вот эту! Нагнись, нагнись… – Бедокур схватил своего создателя за ухо и потянул вниз. – Познакомься, это Гуша, а позади нее – посох Деда Мороза… Видишь? Правда, она очень милая и маленькие бородавочки ее совсем не портят, даже наоборот!

В ответ Константин пробормотал что-то одобрительное и, схватившись за волшебный лжествол якобы зеленеющей пальмы, попытался вырвать его из горшка, но, увы, сделать это так и не удалось. Часы где-то далеко пробили несколько раз, и знаменитый писатель сообразил, что отпущенного времени осталось совсем мало. С новой силой он попытался вырвать посох, но, очевидно, в керамических недрах кадки его крепко удерживала какая-то секретная ловушка. Поэтому, пораздумав немного, Константин решил вынести пальму и ее постояльца вместе с горшком.

– Залезай, Бедокур! – скомандовал он, усаживая своего героя в крону дерева. – Держись крепко, возможно, нам придется убегать.

– Хорошо! А как ты думаешь, эти листья съедобные? – Сказочный персонаж с любопытством погладил один из них, но потом, словно опомнившись, испуганно закричал: – Гуша! А как же Гуша? Надо взять ее с собой! Она пропадет здесь одна! Ей скучно!

В это время писатель уже приподнял горшок и, покачиваясь от тяжести, направился к двери. Однако, почувствовав, что речь идет об очень личном, остановился. Пластиковая лягушка, весьма похожая на настоящую, и правда была довольно милая и в некотором смысле обаятельная. Бедокура можно было понять. Поспешно пристроив молчаливую Гушу рядом с посохом, Константин вновь поднял увесистый керамический капкан и теперь уже опустил его на пол только в лифте.

– Бедокур, слышишь? Сиди сейчас тихо, особенно тихо! – настойчиво повторил он еще раз. – Осталось совсем немного! Две минуты – и мы в машине. И мы спасены!

– А можно мы с Гушей поедем на переднем сиденье? – спросил сказочный герой, но ответить Константин уже не успел – лифт остановился, двери открылись…

– Не подходите! – срывающимся голосом закричал писатель, заметив, что к нему на помощь бросился охранник. – Тля-Хмурококс – смертельно опасные насекомые!

Молодой человек замер и в ужасе наглухо застегнул рубашку.

– Давайте я вам дверь хотя бы открою? – через некоторое время нерешительно пробормотал он, наблюдая, как знаменитый садовник пытается сделать это левой, а затем правой ногой.

– Хорошо. Только постарайтесь при этом не дышать! – прохрипел Константин, качаясь от тяжести. – Быстрей! Быстрей!

Мгновение – и они были уже на свободе! Прохладный воздух радостно ударил им в лицо, где-то на мосту победно загудели машины. Закаркала ворона, совершив в воздухе грациозный пируэт.

Победа! Удалось! Они сделали это!

Константин издалека заметил, как машина начала качаться от переполняющего ее счастья. Лиза и Миша подпрыгивали на сиденьях и, очевидно, восторженно что-то кричали, заметив на вершине пальмы своего необыкновенного друга. Дед Мороз, переглянувшись с Жанной, не выдержал и несколько раз победно посигналил, чем, разумеется, вызвал бурю негодования со стороны главного организатора этого необычайного мероприятия.

– Дедушка, не шумите! Не привлекайте к нам внимания. Мы находимся в зоне риска… – открыв заднюю дверь, услышал писатель слова Миши. – Надо быстрее отсюда уезжать.

– Правильно! – согласился Константин и, передав в объятия дочери сказочного персонажа, добавил: – В багажник пальма не влезет, придется приспустить заднее стекло и везти ее на сиденье. Главное сейчас – отъехать подальше, а потом уже будем разбираться, как вытащить посох из горшка… Согласны?

– Единогласно, – мгновенно подвел черту Миша и, подвинувшись, помог писателю устроить пальму рядом. – Садитесь скорее, надо уходить!

Константин прыгнул в автомобиль. Повернув замысловатый, украшенный вензелем ключ зажигания, Дед Мороз завел мотор, включил левый поворотник и следом, после некоторой сосредоточенной паузы, вывернул руль и мягко нажал на педаль газа. Красный седан качнулся и, отойдя от обочины, начал пробираться к основной, полной машин дороге, притормаживая около каждой ямки и не спеша переплывая лужи. Волшебник был крайне внимателен и осторожен, поэтому, когда впереди показался черный, стремительно приближающийся навстречу автомобиль, он решил не рисковать и вовсе остановился.

– Костя, а давай спросим у мальчика, как нам лучше выехать на дорогу? – сказал он и, не дожидаясь ответа, опустил стекло и, высунувшись, помахал рукой.

«Мерседес» сбросил скорость. Константину показалось, что его водитель оглянулся, словно предупреждая кого-то о своем намерении притормозить. И он не ошибся.

– Сейчас, босс! Остановимся, кажется, старик хочет что-то спросить, – сказал мужчина, наклоняя руль влево. – Заблудился, наверное, приезжий какой-нибудь… А машина у него крутая!

– Что значит крутая? Какой старик? – с раздражением пробормотал Хмуров, опуская тонированное стекло.

Маленькая девочка долго просила маму купить ей надувной шарик – красный, в форме сердечка, с тонкой шелковой ленточкой. Женщина сомневалась, но в конце концов не выдержала и все-таки согласилась. Девочка была счастлива! Схватив шарик, она бросилась в самый центр сквера и, зажмурившись, тут же отпустила его. Подхваченный ветром, он полетел, с каждой секундой, словно по ступенькам, забираясь все выше и выше. Теперь он был на свободе и видел все вокруг как на ладони. Город, дымящие трубы, огромные, переливающиеся стеклами окон дома, а внизу… Там, куда указывала шелковая ленточка, друг за другом мчались два автомобиля, выпуская веер ледяных брызг из-под колес и высоко подскакивая на канализационных люках.

Погоня! Самая настоящая погоня!

– Гоните, Мороз Петрович! Гоните! – кричал Константин, придерживая руль. – Не отпускайте газ! Если они нас нагонят, все будет кончено! Нам с ними не справиться! Видели, какой охраной он обзавелся?!

– Нет! Я не успел ничего разглядеть. Вы все как закричали, я чуть сознание не потерял, глыбы ледяные, а может быть, и потерял, до сих пор понять не могу! – Волшебник резко дернул руль, уходя от столкновения с очередной выбоиной на дороге. – Костя, они догоняют! Дорога идет направо и налево… Куда сворачивать?