Он щелкнул пальцами, и пара гвардейцев тут же накинули веревки на мои руки, стягивая запястья за спиной. Нож упал, звякнув о каменный пол пещеры. Я закусила губу и отвела взгляд.

– А это что тут у нас? – Один из гвардейцев поднял оружие и передал принцу. – Кинжал милосердия. Хм. Кто тебе его дал? Одна из твоих охранниц?

Я стояла, ни жива, ни мертва, боясь произнести хоть слово.

– Ах ты тварь! – Рядом оказалась Иэлениль. Ударила меня ладонью по щеке, да так, что моя голова мотнулась, а кожа на месте удара вспыхнула как от ожога. Я зажмурилась, прокусив губу. Рот наполнил медный привкус крови. – Смотри на меня, когда я с тобой говорю! Ты все это время скрывала его!

Она повернулась к Лейсу, который со снисходительной улыбкой наблюдал, как его сообщница осыпает меня бранью.

– Ты видел! Она хотела меня убить! Прятала нож! Это одна из ее прихвостней сунула ей оружие!

Принц лениво протянул в ответ:

– Успокойся, дорогая, она нужна нам живой. Ты же хочешь получить свою вечную молодость и звание Великой жрицы?

Она глубоко вздохнула, беря себя в руки. Отвела в сторону полный ненависти взгляд и произнесла совсем другим тоном:

– Да, милый, извини.

– Смотри, у нас договор. Не навреди ей до времени!

Запястья ныли, сдавленные веревками. Меня опять подтолкнули, заставляя идти вдоль выложенного камнями берега. Я не могла оторвать взгляд от этой таинственно поблескивающей темной глади, казавшейся плотной и тягучей, как кисель.

Озеро было абсолютно непроницаемым. Ни один всплеск, ни одно движение не нарушало его мертвого спокойствия. Казалось, что даже свет факелов без следа поглощался его обсидиановой поверхностью.

Я запнулась о какой-то камень, больно ударившись ногой, и тут же весь накопившийся ужас вышел из меня вместе с судорожными рыданиями. Я мешком повалилась на колени, захлебываясь в слезах, которые хлынули из глаз сплошным потоком. Все мое тело сотрясала крупная дрожь, дыхание срывалось, я хватала воздух ртом, как вытащенная на берег рыба, и никак не могла наполнить легкие.

Подскочила Иэлениль, замахнулась, желая нанести удар, но Лейс успел перехватить ее руку и сжал так, что лицо даханни исказилось от бессилия и злобы.

– Я же сказал, не порти девочку! – процедил принц сквозь зубы, отталкивая ее от меня.

Потом бросил на меня короткий взгляд, полный холодного безразличия, и вдруг коснулся моего лба. Это было последнее, перед тем, как я упала, потеряв сознание.

Очнулась я от того, что лежала на чем-то холодном и твердом. Попробовала пошевелиться и поняла, что мое тело вновь послушно мне, вот только что-то не давало встать, удерживая меня в положении лежа. Я скосила глаза и обомлела. Мои запястья и лодыжки были скованы тяжелыми браслетами из позеленевшей от времени бронзы, а толстые цепи обвивали грудь и живот. Из одежды мне оставили лишь короткую нижнюю рубашку, такую тонкую, что она не спасала от холода, и сейчас сквозь нее просвечивали соски.

Я подняла взгляд и наткнулась на хорошо освещенный низкий свод пещеры. Он был выложен плитками и серебристого металла, такого гладкого, что моя распростертая фигура отражалась в них, как в зеркале. Я смогла разглядеть и запухшие от слез глаза, и след от пощечины на правой щеке, и даже венок из странных полупрозрачных цветов, украсивший мой лоб.

Испуганная, я попыталась приподнять голову и оглядеться. Сейчас я находилась в маленьком гроте, чей пол покрывал слой черной воды, а стены белели в полумраке.

– Очнулась? – раздался сбоку знакомый голос с ядовитыми нотками.

Я повернула голову и встретилась взглядом с глазами Иэлениль. Старшая даханни лежала рядом со мной, на таком же странном ложе из черного мрамора, но в отличие от меня, ее не сдерживали цепи.

– Где я? – еле выдавила я из себя. Мое пересохшее горло отказывалось произносить хоть звук.

– В пещере Сиулмирана, под Черным озером.

Мне показалось, что я ослышалась, но обстановка подтверждала слова Иэлениль. У подножия алтаря колыхались темные воды, такие непроницаемые, что в них не отражался свет факелов. И кажется, это была не совсем вода. Вода не может быть такой!

– Почему мы здесь? Что вы собираетесь делать?

– Мы собираемся взять то, что принадлежит нам по праву, – произнес над моей головой голос принца. – И ты нам в этом поможешь.

Лейс стоял прямо надо мной. Свой белоснежный мундир он сменил на странный балахон из черного сукна, расшитый по подолу и на рукавах серебристыми языками пламени. Голову его венчало нечто вроде тиары, а в руках он держал тяжелую каменную чашу, в которой плескалась какая-то жидкость.

Он поставил эту чашу на алтарь рядом со мной, а потом обошел меня с другой стороны, и я увидела тот самый золотой сундук, в котором хранилось Око Сиулмирана.

– Вы же это не всерьез! – прошептала я, с ужасом наблюдая, как Лейс открывает этот сундук.

Вспомнилось, что я видела через экспозиум. День Выбора, обет Лейса и то, как он вызвал дух короля-демона. И то жуткое ощущение первозданного зла, которое охватило меня в тот момент.

– Мы серьезны, как никогда, дорогая, – тонкие губы принца искривились в холодной усмешке. – Ты же знаешь, что император стар и время его уходит. Кто сменит его на троне? Кого выберут старейшины? И кто получит вместе с неограниченной властью и его дар? Сомневаюсь, что это буду я, но у меня есть возможность повлиять на ход событий. Почему бы не воспользоваться этим?

Крышка сундука откинулась, точно выброшенная мощной пружиной, и из его недр вспыхнул знакомый темно-багровый свет. Лейс совершил несколько пассов руками – и вверх поднялась та самая бархатная подушка с возлежащим на ней сияющим артефактом.

– Все думают, что Сиулмиран погиб в битве с нидангами и шайенами, но это не так. Он был ранен и слаб, и его мир призвал его назад. Рея сошла со своего пути, нарушая законы мироздания, разломы закрылись, и он не смог вернуться. Его запечатало по ту сторону. Но осталась маленькая щель между двумя мирами, в которую понемногу утекала Сила. И тридцать лет назад я нашел ее.

Черный бриллиант, повинуясь движениям Лейса, приподнялся над своим ложем и поплыл в мою сторону, а ненужная теперь подушка упала назад в сундук.

– Знаешь ли ты, что этот артефакт несет в себе часть истинной сущности короля-демона? И я, как его прямой наследник, своей кровью могу призвать своего предка. Призвать, но не удержать в этом мире. Для этого нужна кровь прямой наследницы королевы ахайев, той самой, что соединилась с Сиулмирана, давая начало нашей расе.

Зловещий артефакт завис в паре футов над моей грудью, как раз напротив бешено колотящегося сердца. Я уставилась на него, как кролик на удава, не в силах отвести взгляд, и мне показалось, что я вижу, как в его глубине вспыхивают багровые отблески пламени.