Пришлось дать адаптерам немного времени на то, чтобы оклематься и представить себе шатуна Свекольникова в ярости. Бравада с Муса и Зока сошла, и сейчас им было уже не до героической патетики. Не исключено, что в мире Ядра адаптеры действительно служили образцом стойкости и прочих доблестей (хотя даже после недолгого знакомства с лицемером Рипом я в этом сильно сомневался). Но в Проекции, где главенствовал принцип «жизнь – это страдание», герои Ядра тушевались после первой же зуботычины. Впрочем, кто мог дать гарантию, что мы в своем истинном обличье не повели бы себя аналогично? На наше счастье, нам было неведомо, что представляет собой Бессрочное Гашение, а то, вероятно, и мы стали бы лизать чемпионские ботинки и умолять хозяев Ядра заменить нам казнь на Катапультирование.

Нет, Мус и Зок не стали окончательно ронять достоинство перед шатунами, но общались теперь куда охотнее, чем раньше. С их подсказки мы быстро отыскали выход из Юдоли, который, как выяснилось, располагался прямо под разбитым аквариумом. Мы разгребли осколки и обнаружили в полу большой квадратный люк, закрытый двустворчатой крышкой. Открыть ее было несложно – устройство створок напоминало диафрагму фотоаппарата, и они свободно раздвигались руками. Единственная загвоздка: в обнаруженной под крышкой глубокой, уходящей вертикально вниз шахте отсутствовала лестница.

– Лестница? – с искренним недоумением переспросил Зок, когда услышал наш очередной вопрос, после чего переадресовал его собрату: – Мус, ты в курсе, что такое лестница?

– Наверное, это какое-то устройство двуногих, при помощи которого они перемещаются против вектора существующего у них в мире постоянного притяжения, – в целом правильно догадался Мус и уточнил у Хриплого: – А что, на выходе из Юдоли нет лестницы?

– Ни лестницы, ни лифта, – подтвердил Охрипыч. – Только какие-то выступы, но нам по ним точно не спуститься.

– Что ж, сочувствуем, но больше мы вам ничем помочь не можем, – заключил Мус и поспешно добавил: – Только не надо опять делать нам ликбез – мы и правда рассказали вам все, что знаем. Будь мы хорошо знакомы с вашей Проекцией, тогда, может, и разобрались бы, что к чему, а так… Выход из Юдоли – перед вами. Как вы им воспользуетесь – ваше дело, но другого выхода отсюда нет.

– А это случайно не та же транспортная система, что связывает Ядро и Карантинную Зону? – спросил я, имея в виду лифт, на каком мы спустились по световой шахте в распределительный узел.

– Само собой, нет, – ответил Зок. – Совершенно ничего общего. Та система – сложная и питающаяся энергией Света, а эта – простой канал для выхода, только и всего.

– И впрямь, куда уж проще, – пробормотал Хриплый, удрученно глядя в шахту. – На пауках они, что ли, по ней поднимаются?

И кивнул на дрыгающегося неподалеку от нас многоногого паукообразного чемпиона.

Все опять складывалось крайне невыгодным образом. Одержанная нами победа окрылила нас новыми надеждами, но осуществление их оказалось поставлено под вопрос из-за досадной на первый взгляд мелочи. Мы сокрушили сонм чемпионов буквально двумя плевками в Концептор, но были не в состоянии спуститься с башни, чтобы продолжить наше победоносное шествие по Ядру. Словно танк со слетевшими гусеницами, мы являлись в данный момент грозной и в то же время практически небоеспособной силой. Нелепая ситуация…

– Хочешь не хочешь, а кому-то надо спускаться вниз, – огласил Хриплый жестокий, но неизбежный приговор. – Я мог бы и сам, но мне год назад мениск прооперировали, поэтому боюсь, колено не сдюжит. Так что решай, браток: либо ты, либо студент.

– Паша, конечно, полегче меня, но скалолаз из него аховый, – ответил я. – Да и неизвестно, с кем ему придется внизу столкнуться… Ладно, рискну. Только подстраховаться бы как-нибудь.

– Подстрахуем, – заверил меня прапорщик и пнул лежащий поперек террасы язык гасителя. – Срежем с этой колбасины парочку длинных ремней, метров по сто. Шкура вроде бы толстая, должна выдержать. Потом обвяжем тебя за пояс и будем потихоньку стравливать фал, а ты аккуратненько, по выступам, доберешься до низу. А там или покричишь, или еще какой знак подашь. И ежели подфартит, то таким образом все отсюда эвакуируемся. Главное, не дрейфить, и все будет тип-топ…

– Оригинальное решение: спуститься на веревках в Беспросветную Зону! – прервал наше совещание знакомый голос. – Но зачем усложнять этот процесс? Не проще ли избавить себя от лишних проблем и прыгнуть в Катапульту, как это делают все приговоренные?

Мы в недоумении обернулись. Подобно Ионе, покидающему чрево кита, прямо к нам из пасти гасителя шел адаптер Рип собственной персоной. Путь его был хоть и узок, но гладок и прям аки стрела – беглец от правосудия шагал по исполинскому языку монстра, как по мосту. Для извергнутого утробой чудовища адаптер выглядел вполне бодро и опрятно – так, словно все это время бродил по парку и дышал свежим воздухом, а не переваривался в желудке у гасителя.

Я встречал предателя со смешанными чувствами. За проявленное намедни малодушие Рип заслуживал если не наказания, то, по крайней мере, общего презрения. Но мерзавец, как нарочно, подобрал для своего возвращения момент, когда нам было не до выяснения отношений. Скажу больше: лично я готов был даровать Рипу прощение, если бы он вывел нас из тупика, в который мы угодили уже непонятно по чьей милости.

– Ты?! – Охрипыч стиснул кулаки, но тоже предпочел сдержать гневный порыв. – Какой отрыжкой тебя сюда вынесло, ублюдок?

– Успокойся, Архип, – попросил адаптер, грузно соскакивая с гасительского языка и озираясь. Стоявшие на стреме товарищи тоже заметили возвращение блудного компаньона и, самовольно оставив посты, поспешили к нам. – Здесь не время и не место для ссор. Согласен, мой поступок выглядел некрасиво, но сейчас я попробую искупить свою вину.

«Буржуи» отреагировали на возвращение предателя весьма бурно, а Агата даже предложила скинуть его вниз головой в открытую мной и Хриплым шахту. Однако Рип потребовал дать ему высказаться прежде, чем мы его линчуем. Разъяренная Банкирша была против, но остальные в принципе не возражали и подсудимому предоставили шанс оправдаться.

– Сказать по правде, никогда бы не подумал, что это сработает, – первым делом заметил Рип, кивнув на Агату, которая держала в одной руке Концептор, а в другой – бутылку с водой. – Нужно признать, что в этот раз вам удалось вызволить себя и меня из действительно серьезной передряги…

– …В которую ты сам нас и втянул! – огрызнулась Агата.

– К счастью, я подоспел вовремя, а иначе вы могли бы допустить сейчас непоправимую ошибку. – Адаптер сделал вид, что не обратил внимания на гневный выпад Банкирши. – Кто надоумил вас лезть в Катапульту?

Ошеломленный и слегка смущенный прапорщик указал на валявшихся неподалеку советчиков.

– Все ясно! – ответил Рип и направился к бывшим коллегам. Мы, как привязанные, поплелись за ним. – Мус и Зок! Хорошо придумали, хитрые твари: заставить шатунов совершить добровольное Катапультирование! Наверное, соврали, что это и есть единственный выход из Юдоли?