Горы. Река. Каменистый берег. Лес. Стадо коров бродит по лагерю между палаток, совершенно игнорируя людей. Люди, впрочем, тоже не удостоили стадо вниманием.

Холодный воздух, туман и слякоть, промозглость и серость – ничто не могло испортить того впечатления от окружающего меня пейзажа, который я, увидев, застыла, как соляной столп. Только на картинах видела я до этого горы, бурные реки, но никакие картины и фотографии не могли передать мрачного очарования свинцового неба, навалившегося на вершины, и молочную густоту тумана, сползающего с гор и скрывающего лесок. Чуть поодаль от нашего лагеря, почти на самом берегу реки, цвел ярко-розовый кизильник, и я впервые пожалела, что не умею рисовать.

Позади меня из палатки с шумом выкарабкался Паша и куда-то утопал по своим суровым мужским делам.

Я зябко поежилась, встряхнулась, как собака, и это меня слегка взбодрило. Я направилась к костру и активно подключилась к приготовлению завтрака на всю компанию. Любая пара рабочих рук у костра была не лишней и всегда находила себе какое-нибудь полезное занятие.

Завтрак был простым, но сытным, полезным и вкусным: каша и чай. В обычной жизни я бы и не подумала приготовить себе кашу, которую я ела в последний раз даже и не вспомню когда. В школе наверное. Горячая сладкая каша показалась мне восхитительной, но от добавки я отказалась, поскольку моя порция и без того еле в меня влезла. Дома я обходилась чашкой кофе и бутербродом в лучшем случае. Или печеньками.

После завтрака тоже закипела работа: начали расковыривать самые огромные тюки и собирать катамараны. Здесь в основном требовалась мужская сила, опыт и сноровка, поэтому я немного поглазела и вернулась к костру. Пока я не была никому нужна и полезна, я немного побродила вокруг лагеря, стараясь не заблудиться. Нашла малюсенькие зеленые кустики мяты, только проклюнувшиеся. Нарвала небольшой пучок и принесла к костру. Алина обрадовалась и охотно забрала весь пучок в общий чайный котел. Когда все катамараны были собраны, Адмирал собрал нас всех на инструктаж, посадил меня и Гошу на катамаран, велел Паше и еще одному молчаливому, но улыбчивому типу по имени Славик занять свои места и стал объяснять «на живых чайниках» азы и тонкости.

Как держать весло, как грести, табанить, «закалываться» и «подтягиваться». Как реагировать на те или иные команды капитана, коим в нашем экипаже был Паша. Как садиться на катамаран в коленную посадку, как закреплять стремена, как крепче держаться за них ногами и быстро выпутаться, если катамаран вдруг «кильнется», то бишь перевернется вместе со всеми седоками. Я внутренне содрогнулась, представив себе, как окажусь в воде головой вниз, привязанная к катамарану. Даже в спасжилете и шлеме. Адмирал давал понятные и логичные инструкции, обращаясь преимущественно ко мне, но вокруг нас стояли остальные, кому, как заявил Сергей назидательным тоном, нелишне будет освежить в памяти полезные сведения.

– И ни в коем случае не бросать весло! – серьезно сказал он, возвращая мне весло в руки после демонстрации очередного приемчика. – Держаться за него до последнего, вот как пехотинец за свой автомат. Оно тебе еще жизнь может спасти, если с умом воспользоваться.

Окружающие слушали с неподдельным интересом, хотя наверняка многие из них уже давно и прекрасно все это знали, не раз слышали и, может, даже применяли на практике.

– Весло внутри полое, запаянное, оно не тонет. За него можно не просто держаться, но и помогать себе в воде, выгребать в сильном течении, куда тебе надо. За него тебя могут вытянуть на катамаран или на берег. И потом, если тебя вернут на плавсредство, можно будет и дальше им пользоваться, а не сидеть истукан истуканом. – Он выпучил глаза, видимо, изображая истукана, оставшегося без весла, и замер, ожидая моей реакции.

Я смущенно кивнула и улыбнулась, вокруг тоже захихикали.

Сергей энергично хлопнул в ладоши.

– Так, ну что, одеваемся, грузимся. Первая партия сплавляется до обеда, вторая – после. – Он ткнул в меня пальцем, но сказал, обращаясь к Паше: – А вы будете у меня кататься весь день!

Я обернулась посмотреть на Пашину реакцию, но он только пожал плечами, мол, как скажешь, начальник. Гоша и Славик счастливо улыбались.

Адмирал снова повернулся ко мне и шепотом приказал, вытянув шею:

– Чего сидим? Марш одеваться!

Я соскочила с катамарана, аккуратно пристроила к пилону весло и припустила к своему рюкзаку, тоже чему-то улыбаясь на ходу, хотя не знала, понравятся ли мне эти «покатушки».

Алина вновь пришла мне на выручку и объяснила, что это значит – одеваться на воду. Мы вместе распотрошили мой рюкзак, достали и рассмотрели мои обновки. Алина осталась довольна моим гардеробом и похвалила нас с Вадиком. Оказывается, это с ней он все время совещался, выбирая мне покупки. Сунув мне в руки термобелье, она велела надеть сначала все это, а потом – неопреновый гидрокостюм, «защиту», шлем и спасжилет. Она долго хмурилась, копаясь в моих пакетах, потом удовлетворенно выудила оттуда пару каких-то странных не то носков, не то мягких ботинок.

– Это тоже неопрен, – пояснила она. Я понимающе кивнула.

Пока я переодевалась в палатке, меня снова начала бить нервная дрожь, в животе все сжималось от страха и переживаний. Но я бодрячком натянула на себя «гидру», которая оказалась мне практически тык-в-тык, хотя и схватили мы ее без примерки, на глазок. Гидроноски оказались великоваты, но я рассудила, что это не критично.

Пришел Паша, выгнал меня из палатки и стал переодеваться сам.

Когда я, полностью одетая, в шлеме и спасжилете, подошла к катамарану, Адмирал, Славик и Гоша были уже там.

Сергей повернулся ко мне и серьезным голосом сказал:

– Главное – чтоб тебя не смыло! – и погрозил мне пальцем. И, видимо, не мог не добавить: – Утонешь – в палатку не приходи!

Нечего сказать, умеет подбодрить человека, первый раз садящегося на катамаран!

И Паше, который уже подошел следом за мной:

– Смотри, Пашка, башкой мне за нее отвечаешь.

Я вжала голову в плечи и старалась не смотреть на Павла и вообще ни на кого, чувствуя себя обузой и ненужным балластом. Но Павел, спуская катамаран на воду, показывая мне жестом, что уже можно грузиться, сказал мне спокойно:

– Держи весло, но если что – все бросай к чертям и хватайся за что попало. А вообще-то все будет нормально, только слушай меня и делай что говорю. В «Пушку» сегодня не пойдем, а до нее пока ничего сложного.

Он помог мне усесться и пристегнуться, убедился, что в случае чего я легко смогу выпутаться из «стремян», проверил точно так же и Гошу.

Адмирал рассадил на маршруте «засаду» с камерами и фотоаппаратами в самых интересных местах – возле порогов.

Первый проход он делал сам, на «двойке», с кем-то из опытных сплавщиков. Потом, высадившись, рассказывал и показывал, где и как лучше проходить, где разгоняться, где развернуться, куда успеть юркнуть, чтобы катамаран не развернуло боком и не прижало к камням.