думай, что я совсем потеряла себя рядом с твоим отцом. Возможно, так все выглядит со стороны, но он и я знаем, что это абсолютно не так. Мы любим друг друга, Шер. Мы истинная пара. Мы чувствуем глубже и сильнее. Боль одно превращается в агонию другого, счастье — в экстаз. Как только ты позволишь себе открыться перед Рейганом, ты все это узнаешь. Чуточку доверия, Шерилин, и взамен ты получишь намного больше, чем ожидаешь.

— Но… — я продолжаю упираться, — я не выбирала его. Это не мое решение, мам.

— Ты уверена в этом? — ухмыляется она. — Ты точно можешь сказать, что Рей тебе внушил?

— Нет, — качаю я головой.

— Мы не можем внушить кому-то что-то чувствовать, Шерри. Разве ты этого не знала?

— То есть он не мог приказать мне любить себя? — растерянно шепчу я. Если все так, то…

— Нет, не мог. Вампиры могут внушить что-то сделать. Эмоции нам недоступны. Только ведьмы могут влиять через чувства как на людей, так и на нас.

— Что же он тогда внушил мне? — выдыхаю. — Он говорил королю, что не отдавал мне вслух никакого приказа.

— Теперь у тебя есть повод поговорить с мужем, не так ли? — ухмыляется мама. Я мотаю головой, боясь признать, что она права. И еще мне стыдно. Ведь если Рей не мог внушить мне любить его, то тогда все мои эмоции были настоящими! И сейчас я действительно тоскую по нему, хочу оказаться в его объятьях, чувствовать его поцелуи? Да не может быть! Я передергиваю плечами, сбрасывая с себя сладкое наваждение. И он же все прекрасно знал… и знает.

* * *

Крис звонит мне ближе к вечеру. По голосу чувствую, что она жутко довольна.

— Живо ко мне! — раздается ликование. Я смеюсь и принимаюсь собирать вещи. Сегодня я планирую ночевать у подруги. Нам есть, о чем поговорить и попытаться найти выход в ситуациях с нашими вампирами.

Выйдя за ворота особняка, я чувствую себя свободной. Ни у кого не надо спрашивать разрешения на прогулку, не нужно в строгом порядке брать охрану. Нет, я прекрасно понимаю, что за мной увяжется «хвост», но это в порядке вещей. Я их не вижу, значит, их нет. Идеально.

До подруги я решаю добраться пешком. На город опускаются сумерки, асфальт, нагретый за день солнцем, щедро делится теплом. Я вдыхаю воздух полной грудью и улыбаюсь своим мыслям. Я окружена толпой людей, снующих туда-сюда. Манят огнями витрины модных бутиков, ароматы вкусностей доносятся до меня из ресторанчиков и кафе.

Когда я сворачиваю на длинный бульвар, ведущий к району элитных коттеджей, у меня звонит телефон.

— Да, пап, — отвечаю я.

— Где ты? — грохочет голос отца.

— Я сегодня буду ночевать у Кристи. Я хотела предупредить маму, но она еще не вернулась из салона. Но я говорила охране…

— Шерри, немедленно иди в людное место! — перебивает меня отец. В трубке раздаются помехи. — …Рейган…сбежала.

— Я никуда не сбегала! — возмущаюсь. — Я почти дошла до Крис.

— Не смей туда ходить! — рявкает родитель. — В торговый… иди. Я…заб… тебя.

Связь прерывается. Я в недоумении смотрю на трубку. Да что случилось-то?!

Приподнятое настроение вмиг улетучивается. На смену ему приходит знакомое чувство надвигающихся неприятностей. Мне похоже влетит от отца. Понять бы еще, за что.

Оглядываюсь по сторонам. Прохожих нет. Сумерки уже давно почернели. Фонари из ярких пятен превратились в островки света, за которыми полно опасности. Я разворачиваюсь и иду обратно. Стараюсь не паниковать. С отцом лучше не спорить, но почему он запретил мне идти к Кристи? Что произошло?

Мне остается около сотни метров до многолюдной улицы, когда поблизости раздается визг шин. Незнакомая машина резко тормозит. Я останавливаюсь, делаю шаг назад. Страх сжимает мое сердце. В следующую секунду мир для меня резко переворачивается, когда я падаю на газон, придавленная тяжелым телом. И спустя мгновение раздается выстрел.

Далее все разворачивается слишком быстро, чтобы мой мозг успевал анализировать ситуацию. Вот мимо промелькнули черные ботинки. Вот незнакомая машина, срывается с места, издав оглушающий рев. За ней спустя несколько секунд несется еще одна. Ну и вдобавок над ухом раздается взволнованный голос.

— Ты в порядке? — Я киваю, все еще не отойдя от шока. — Сейчас мы быстро поднимемся и перейдем улицу. Будь готова, нам, возможно, придется бежать. И не паникуй. Поняла?

Я еще раз киваю. Меня тут же ставят на ноги. Рой оглядывается по сторонам. На нем черная форма без опознавательных знаков. Такую вижу впервые. Наверное, ее носят особые вампирские войска. Ха-ха. Мне хочется смеяться над своими мыслями. «Меня только что хотели убить!» Я делаю рваный вдох.

— Все хорошо, — шепчет Рой. Он кладет руку мне на плечо и подталкивает впереди себя. Так я могу не беспокоиться, что мне в спину прилетит пуля. «Мне нет, а ему?»

Мы переходим улицу быстрым шагом. Теперь справа от меня стена здания, а слева за спиной вампир. Кто хотел меня убить? Как Рой оказался так близко от меня? Кто был в той машине? Вопросы, вопросы, вопросы. А главное, что дальше?

Я так же, как и охранник смотрю вокруг. Еще метров пятьдесят до оживленной улицы.

Парень и девушка, смеясь, сворачивают нам на встречу. Так как правой рукой Рой держит меня за плечо, он кладет левую на пистолет с моей стороны. Чувствую, как хватка его усиливается. Я сама напряжена как струна, но парочка, не замечая нас, проходит мимо. Вампир немного расслабляется. Вот и людная улица.

Рой ускоряет шаг. Впереди маячат шашечки такси. Я буквально вваливаюсь в машину. Водитель удивленно смотрит на меня, потом переводит взгляд на Роя. Сразу видно, что не рад таким клиентам.

— Я… — начинает мужчина, но Рой перебивает его:

— За город. Шоссе F98.

Мужчина все же нехотя кивает. Мы вливаемся в поток машин.

— Куда мы едем? — интересуюсь спустя пару минут.

— К Маркусу, — уверенно произносит вампир. Он оглядывается по сторонам, будто ничего важного не происходит. Я сползаю на сиденье так, чтобы и макушки не торчало. Мое сердце до сих пор не может успокоиться и кажется бьется, где-то в горле.

— Что произошло? — шепчу я. — Кто был… там.

Водитель делает вид, что не замечает нас, но я знаю, что он слышит каждое наше слово.

— Сегодня Бет должна была уехать, — подбирая слова, произносит Рой. — Но потом она решила вернуться.

Так вот о ком говорил отец. Неужели Рейган был прав, и она не успокоится пока не уничтожит меня?

— Почему я не должна была идти к Кристи?

Рой склоняется к