— В том-то и дело, что это важно. Что, если бы мы встретились с Нассаром? Я не смог бы защитить вас. Мысль о том, что этот негодяй мог прикоснуться к вам, гложет меня с того момента, как мы вернулись в лагерь.

В его глазах сверкнуло пламя, от жара которого у Аллегры перехватило дыхание.

— Почему?

Ее тихий вопрос заставил Шахина напрячься. Он сжал губы и резко отвернулся, запустив пальцы в свои темные шелковистые волосы.

— Потому что вы моя, — ворчливо отозвался он. — И потому что одной мысли, что вас коснется другой мужчина, достаточно, чтобы свести меня с ума.

Сердце Аллегры учащенно забилось. В собственнических нотках, прозвучавших в его голосе, было нечто большее, чем плотское желание. Она не знала, радоваться ей или пугаться. Протянув руку, она коснулась его локтя, не зная, что сказать. Шахин повернул голову, устремив на нее взгляд, полный сердитого раскаяния.

— Я не должен был привозить вас сюда. Мне следовало отвезти вас в Марракеш, как только я вас нашел.

— Я рада, что вы этого не сделали, — прошептала она, глядя на него.

— Почему?

Он обхватил ладонью ее подбородок. Тепло его руки обожгло Аллегру, распространившись вниз, пока ее дыхание не стало прерывистым.

— Если бы вы не привезли меня сюда, мне бы не представилось возможности… выбрать вас.

В его карих глазах, пристально вглядывавшихся в нее, сверкнул огонь, который испугал ее и одновременно привел в восторг. Медленно склонив голову, он легко прошелся губами по ее губам. Аллегра пылко откликнулась. Поцелуй все длился, и она уступила его настойчивому языку, который проник в ее рот, лаская и дразня. Забыв обо всем, она упивалась ароматом кедра, ласкавшим ее обоняние. И даже не подозревала, насколько она тоскует по его запаху.

В нетерпении Аллегра притянула его ближе, прижавшись к нему бедрами. Ее сердце неистово забилось, когда она ощутила всю полноту его желания. Как же ей хотелось почувствовать его внутри себя! Эротический образ их соединившихся обнаженных тел заставил се всхлипнуть. Протянув руку, она коснулась его напряженного естества и потерла его сквозь одежду. Эта ласка вынудила Шахина застонать.

— Ты не представляешь, как тяжело мне сдерживать себя, милая, — прошептал он.

Снаружи послышался голос, окликавший Шахина, и он резко разжал объятия, отстранившись от нее. Все еще во власти эмоций, Аллегра покачнулась и прижала пальцы ко лбу, борясь с туманом, окутавшим ее сознание. Снаружи снова позвал Джамал, и Шахин поспешно откинул полог, прикрывавший вход в шатер. Обернувшись, Аллегра увидела Джамала, вошедшего внутрь.

Ничто в лице Шахина не указывало на возбуждение, в котором он пребывал всего лишь несколько секунд назад. Легкость, с которой он подавил свое желание, задела ее больше, чем ей хотелось бы признать. Все-таки она была куртизанкой высшего разряда, которой домогались знать, члены королевских фамилий и влиятельные персоны. Ни один из ее бывших любовников не мог похвастаться самообладанием этого мужчины. Осознание этого факта не просто раздосадовало Аллегру, оно поколебало ее уверенность в себе.

— Он прибыл, — сообщил Джамал.

Его натянутый тон удивил Аллегру, поскольку мужчины были близкими друзьями. Шахин нахмурился и потер подбородок.

— А Касим?

— Приехал вместе с ними.

Шахин задумчиво кивнул:

— Значит, случилось что-то еще. Иначе он не явился бы сюда так быстро.

— Халид всегда поступает, как ему заблагорассудится. Как еще один мой хороший знакомый, — колко заметил Джамал, пожав плечами.

Шахин раздраженно фыркнул и, повернувшись к Аллегре, устремил на нее долгий взгляд. В его глазах мелькнуло выражение, поразившее ее. Нерешительность? Нет, она скорее всего ошиблась. Шахин не из тех, кто сомневается в себе. Он никогда не сожалел о своих действиях.

— Пусть Малик оседлает Тарека. Я поеду ему навстречу.

Джамал кивнул и вышел из шатра, оставив их наедине.

В воздухе повисло напряжение. Кожа Аллегры покрылась мурашками, чего она не испытывала ни с одним любовником. Впрочем, ничто в их отношениях с Шахином даже отдаленно не напоминало о ее прошлом. Стоило их глазам встретиться, как она чувствовала себя завороженной. Ни один мужчина не обладал его способностью покорять одним взглядом.

Шагнув к ней, он протянул свою загорелую руку и скользнул пальцами по ее коротким кудрям.

— Вы похожи на девочку, только что выпущенную из школы, — сказал он, заставив Аллегру улыбнуться.

— Вас ослепило солнце, — отозвалась она.

— Это далеко не так, дорогая. И я в состоянии разглядеть женщину, способную на великую страсть.

От этого замечания, произнесенного мягким тоном, по спине Аллегры пробежал озноб, во рту пересохло. Она даже не подозревала, что способна на подобные ощущения. Все в этом мужчине настораживало и даже пугало ее. Он уже похитил ее независимость и самообладание. Что еще он украдет? Ее сердце? Эта мысль заставила ее похолодеть. Шахин прищурился, глядя на нее, словно догадывался, какие мысли бродят в ее голове.

Снаружи послышались громкие голоса и взволнованные выкрики. Бросив раздосадованный взгляд через плечо, Шахин резко притянул ее к себе и крепко поцеловал. Этот короткий порыв страсти воспламенил каждый нерв в ее теле. Оторвавшись от ее губ, он улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. Эта самоуверенная улыбка обеспокоила Аллегру.

— До вечера, милая, — промолвил он, прежде чем выпустить ее из объятий, и вышел из шатра.

Аллегра проводила его взглядом. Сегодня вечером она будет принадлежать мужчине, который обладает властью возносить ее на небеса и низвергать в бездну.

Кровь ликующе бурлила в жилах Шахина, когда он выехал из лагеря, чтобы встретить приближающийся караван. Аллегра выбрала его! Несмотря на все, что произошло между ними, она придет к нему по собственному желанию. Сегодня вечером она будет принадлежать ему.

Резкий оклик отвлек его от мыслей об Аллегре. Ему хватило секунды, чтобы узнать Хакима, который скакал ему навстречу по каменистой равнине. Когда юноша осадил коня, глаза Шахина сузились при виде надменного выражения на лице его подопечного. Очевидно, Хаким все еще злился, что ему пришлось сопровождать его сестру и горничную Аллегры в лагерь Халида, вместо того чтобы принять участие в спасении Аллегры. Это также могло служить объяснением неожиданного, но весьма своевременного появления Халида здесь, в Дар-эль-Хадж-Брахиме.

Шахин молча ждал, пока тот заговорит. На лице юноши мелькнуло вызывающее выражение, и он приподнял брови с царственным видом. Шахин улыбнулся, забавляясь поведением наследника шейха Махмуда.

— Я все рассказал отцу, — холодно сообщил тот.

Шахин выдержал паузу, глядя на красивое лицо Хакима, на котором застыло самодовольное выражение. Краешком глаза он видел, что к ним скачет Халид в сопровождении своей свиты.