Лариса Викторовна Смелякова, одна из самых популярных актрис конца девяностых, никогда не считала себя везучим человеком. И это несмотря на то, что в отличие от многих своих коллег Лариса ни одного дня не чувствовала себя невостребованной. Еще на последнем курсе театрального она снялась в многосерийной картине заслуженного режиссера страны, что, собственно, и предрешило ее дальнейшую судьбу. С тех самых пор Лариса ни минуты не сидела без дела. Помимо работы в театре, почти каждый месяц она получала массу предложений от кинорежиссеров, как зарубежных, так и отечественных. Правда, роли, которые ей предлагали играть, мягко говоря, не отличались разнообразием. На голубом экране Лариса создавала образ падшей женщины.

Несмотря на приличные гонорары и удачно складывающуюся карьеру, Лариса тем не менее причисляла себя к разряду патологических неудачников. В свои тридцать четыре она, обладавшая яркой и неординарной внешностью, а также имея вовсе не сволочной характер, все еще не была замужем. И это ее очень удручало.

Чего греха таить, Лариса никогда не была обделена мужским вниманием. За ней ухаживали богатые и знаменитые, ее благосклонности добивались и иностранцы. Увы, но среди целой когорты поклонников Лариса так и не встретила того единственного, которому смогла бы доверить свою дальнейшую судьбу.

Ей казалось, что своего принца она узнает сразу. Просто посмотрит ему в глаза, скажет пару ничего не значащих слов – и все станет ясно. И совсем не обязательно, чтобы принц был богатым и знаменитым. «Главное, – считала Лариса, – чтобы он любил меня так, как не любил никто на свете…»

Шли годы, но прекрасного принца она так и не встретила. За это время Ларисе делали предложение раз десять, и дважды она чуть было не выскочила замуж. В первый раз это было, когда ей едва исполнилось двадцать. Тогда полновластным обладателем ее руки и сердца мог стать известный московский режиссер Марк Захарович Асмодеев, преподаватель Щукинского училища. Увидев хорошенькую первокурсницу, режиссер, как всякий творческий человек, воспылал к ней неземной страстью, которую заметили все, без исключения, в том числе и супруга режиссера, известная, но уже стареющая актриса Елизавета Юрьевна Кондюкова. Она, кстати, тоже преподавала в Щукинке и вела уроки мастерства как раз на том курсе, где училась Лариса.

Вообще-то знаменитый режиссер влюблялся в своих студенток не реже пяти-шести раз в год, так что его неземная страсть к первокурснице никого не удивила. Разумеется, и его супругу тоже. «Побегает-побегает, да и вернется под крылышко», – примерно так рассуждала та, и, вероятнее всего, оказалась бы права, если бы объектом внимания режиссера стала бы какая-нибудь другая студентка. Но Лариса, девушка не только красивая, но и умная, решила не упустить своего шанса. Тогда она еще не помышляла о принце и кандидатура Марка Захаровича ее вполне устраивала. Но банальная интрижка не входила в ее планы. Лариса поставила перед собой цель: женить на себе Марка Захаровича. Естественно, что тот даже не догадывался о коварных замыслах первокурсницы, намереваясь действовать по старой, годами отточенной схеме: ужин в ресторане, постель, несколько встреч, разрыв.

Когда Марк Захарович, заранее уверенный в победе, предложил Ларисе ужин в ресторане, та подняла на него чистые голубые глаза и невинно произнесла:

– Извините, но сегодня я не могу…

– Тогда перенесем это мероприятие на завтра.

– Завтра я тоже не могу, – решительно отказала Лариса и, чуть подумав, добавила: – И послезавтра тоже.

– Но почему? – искренне удивился Марк Захарович.

– Потому что я слишком хорошо представляю, чем закончится этот ужин.

– Ну и чем же он закончится?

– Понятное дело – постелью. Вы со мной переспите, возможно, не один раз, так как я – молодая и красивая, а вы – не очень молодой и не очень красивый. Но пройдет несколько месяцев, и вы забудете о моем существовании. Возможно, после окончания Щукинки с вашей помощью я устроюсь в какой-нибудь престижный театр, и вы будете простодушно полагать, что поступили благородно. Вам и в голову не придет, что ваше покровительство испортит мою дальнейшую жизнь. В этом самом театре ко мне будут относиться как к вашей протеже. Даже если я стану по-настоящему хорошей актрисой, на всех моих успехах будет лежать тень. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?

Марк Захарович был шокирован. За все годы, пока преподавал в училище, он ни разу не получал отказа, да еще в такой неприкрытой форме. Вначале он здорово запаниковал, решив, что больше не способен нравиться молодым и хорошеньким. Потом убедил себя, что это не так. А Ларисой заинтересовался всерьез.

Побывав на занятиях сценического мастерства, Марк Захарович с удивлением обнаружил, что Лариса очень способная. То, чего многие актеры достигают адским трудом (искусство перевоплощения), ей было дано от природы. Играть безобразную старуху она могла без грима – публика и так верила, что перед ними не пышущая здоровьем девушка, а уродливая развалина.

«Талант…» – подумал тогда Марк Захарович, еще не зная, что с этой самой минуты его спокойная, размеренная жизнь круто изменится и слово «покой» теперь ему будет только сниться…

Он начал всерьез ухаживать за несговорчивой студенткой – дарил ей цветы, водил на премьеры, на различные бомонды, где, согласно протоколу, следовало появляться только с супругой. Лариса воспринимала его ухаживания как само собой разумеющееся. Но, принимая приглашение Марка Захаровича, каждый раз заявляла, что в постель с ним ложиться не собирается.

Так продолжалось почти год: вечеринки, цветы, уик-энды на природе, и никакого интима. Марк Захарович, устав от борьбы, предложил ей руку и сердце. Лариса, как ни странно, согласилась. На что Марк Захарович резонно заметил:

– А как же ваша карьера? Ведь когда вы станете моей женой, пойдут сплетни, что вы это сделали из соображений выгоды…

– Марк Захарович, я вас люблю, – тихо ответила Лариса. – И мне все равно, как сложится моя карьера…

Она не врала. Она в самом деле влюбилась. Несмотря на возраст, Марк Захарович мог дать фору любому молодому мужчине. В нем сочетались качества, которые редко встретишь в одном человеке. Он был красив, умен, интеллигентен, предприимчив и умел красиво ухаживать за женщинами. Рядом с ним любая дурнушка чувствовала себя королевой…

Увы, но Ларисе никто не поверил. Даже близкие подруги, узнав, что Марк Захарович сделал ей предложение, решили, что она выходит за него по расчету. А все разговоры о том, что Лариса испытывает к пожилому жениху нежные чувства, встречали саркастическими улыбками.

– Да брось ты, Лора, – открыто смеялась хорошенькая, пухленькая блондинка Ирина Бубанова. – Мне-то ты можешь лапшу на уши не вешать, а? Я помню, как ты, гневно сверкая глазками, строила планы, как проучить этого маразматика…

В вечную любовь Ларисы не верил никто, в том числе и супруга Марка Захаровича. Узнав, что муж собирается разводиться, Елизавета Юрьевна поняла, что ее привычной жизни пришел конец. Вначале она попыталась отговорить мужа по-хорошему. Выбрав подходящий момент, когда Марк Захарович пребывал в хорошем настроении, спросила: