Удивительно, что строители пирамиды не предусмотрели лестницы, как это было сделано на других ацтекских храмах. А может, лестница когда-то и была, да время и непогода разрушили ее. Как бы там ни было, отважные исследователи упорно поднимались все выше. До венчающей вершину башенки оставалось всего два уступа, как вдруг сеньор Фернандес вскрикнул, указывая на черный проем, зияющий в наклонной стене языческого святилища.

Уровень девятый

Электрический фонарь, который захватил с собой доктор Фернандес, высветил белым лучом глубокий колодец, дно которого трудно было разглядеть. Как человек опытный в исследовании разнообразных пещер, мистер Дарвин принялся вязать узлы на веревке, чтобы облегчить спуск. Решено было, что первым внутрь пирамиды проникнет Алан Экзито, как самый молодой и ловкий из троих. Вооружившись фонарем, он начал спуск. С первых метров стало ясно, что изнутри ацтекский храм гораздо больше, чем снаружи.

Вероятнее всего, его воздвигли над естественной полостью, образованной вулканическими силами в незапамятные времена.

Зверолов медленно поводил лучом, осматривая швы грубой кладки. Ничего примечательного. По крайней мере, для искателя сокровищ. Не то чтобы Алан всерьез на них рассчитывал, но куда бы он ни приезжал в этой стране, слухи о золоте древних индейских вождей то и дело достигали его ушей. Найти бы что-нибудь вроде легендарной золотой маски Вицлипуцли[10] или короны Монтесумы[11], и можно будет подаваться на покой… На самом деле никакого золотоискательского азарта охотник не испытывал. Да и на покой не стремился — ему нравилась собственная профессия.

Внезапно веревка кончилась. Зверолов посветил вниз, под ноги, что повисли над темной бездной, и краем глаза успел уловить отблеск на острой каменной грани. А вот это уже интересно… Раскачав веревку, Алан попытался рассмотреть то, что находилось прямо под ним, но луч фонаря выхватывал лишь не связанные друг с другом фрагменты — углы, плоскости и какие-то знаки на них. Почувствовав, что начинают уставать руки, зверолов поспешил наверх. Когда в проеме показалась его голова, доктор и профессор помогли ему выбраться на уступ пирамиды.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил палеонтолог.

— Очень глубоко, — еще толком не отдышавшись, пробормотал Алан. — Уж точно ниже уровня земли. И там что-то есть. Что-то рукотворное.

— Что угодно, лишь бы не золото, — пробурчал сеньор Фернадес.

— Почему? — спросил охотник, удивляясь его проницательности.

— Если внизу обнаружится золото, я не ручаюсь за моих людей. Да и за подчиненных капитана Хоука тоже.

— Вы правы! — вынужден был согласиться Алан. — Я и за самого капитана не поручился бы.

— Может, будет проще объявить, что ничего интересного мы не обнаружили? — предложил мистер Дарвин.

— Поздно, — вздохнул зверолов. — Те, кто остался внизу, наверняка не сводили с нас глаз и заметили нашу возню возле этой дыры.

— Тогда сыграем в открытую, — сказал профессор. — Предложим добровольцам принять участие в повторной вылазке.

Остальные вынуждены были согласиться: в сложившихся условиях это наиболее разумный компромисс. Все трое спустились к подножию храма и объявили, что обнаружили наверху вход, но для подробного изучения древнего святилища требуется больше людей и снаряжения. Из вызвавшихся добровольцев отобрали двух матросов, двух солдат и двух проводников, не считая джентльменов и мисс Дарвин. Устроили своего рода веревочный подъемник через уступы пирамиды, а над дырой установили треногу с ручной лебедкой.

Вниз спустилось шестеро. Кроме матроса, солдата и индейца, дна таинственного подземелья на этот раз достигли мистер Дарвин, зверолов Экзито и капитан Хоук. При беглом обследовании выяснилось, что никаких сокровищ древних ацтеков под ногами не валяется, зато в самом центре высится трехгранный обелиск, испещренный загадочными письменами вымершей цивилизации, которые до сих пор не расшифрованы учеными. Завидев их, индеец опять повалился ниц, матрос и солдат сдержанно выругались, а джентльмены заинтересовались.

Початки маиса, пятнистые тела ягуаров и анаконд, угловатые маски богов — все это причудливо переплеталось и хранило тайный смысл, когда-то ведомый жрецам ацтеков, а теперь — никому. И все-таки было в этом переплетении древних символов, и сотни-то лет назад внятных лишь посвященным, нечто такое, что приковывало взгляд даже таких профанов, каким был Алан Экзито, со школьной скамьи не бравший в руки книгу. Как зачарованный, протянул он руку к языческим письменам и вздрогнул от странного ощущения. На мгновение он как будто проник в смысл высеченных неведомым скульптуром знаков.

Это было настолько неожиданно, что зверолов не сразу рискнул прикоснуться к барельефу повторно. Воровато оглянувшись, словно за ним кто-нибудь мог подглядывать, он провел пальцами по шероховатым каменным завиткам с пятнами странного бурого лишайника… «Бог времени ведет отсчет… Анаконда указывает направление, — словно шепнул ему кто-то на ухо. — Ягуар поджидает в засаде… Бог вечности пребывает в покое…» Повинуясь наитию, Алан провел рукой по барельефу в обратную сторону. «Бог вечности пребывает в покое… Ягуар поджидает в засаде… — снова зашептал бесплотный голос. — Анаконда указывает направление… Бог времени ведет отсчет…»

— Абракадабра какая-то, — потрясенно пробормотал охотник.

— Что вы сказали, сэр? — заинтересовался бывший кавалерист.

— Я об этих письменах, — нашелся Алан. — Сплошная абракадабра.

— Точнее и не скажешь, — подхватил капитан Хоук. — И зачем мы только полезли в эту дыру?

— Сюда бы Ингрид, — пробормотал профессор Дар вин. — У нее фотоаппарат…

Когда исследователи подземелья вернулись на уступ пирамиды, их встретили жадными расспросами. Увы, ответы были разочаровывающими. Лишь мисс Дарвин и сеньор Фернандес заинтересовались и потребовали, чтобы их опустили к обелиску. Сопровождать их вызвался только зверолов Экзито. Ему хотелось вновь услышать таинственный голос и ощутить прикосновение к древней загадке. Он улучил момент, покуда репортерша «Вашингтон-ревю» перезаряжала кассеты с пленкой, и снова провел ладонью по древним камням. Голос, который, казалось, рождался в глубине сознания, вновь повторил свои заклинания.

— А вы знаете, сеньор Экзито, — вдруг заговорил корабельный врач, — мне знакомы эти изображения.

— Да! — немного слишком громко откликнулся Алан. — И где же вы их видели?

— В книге одного археолога, — ответил сеньор Фернандес. — Правда, тот был большой фантазер. Например, он утверждал, что племена ацтеков, майя, инков и других американских язычников являлись потомками жителей Атлантиды, которые спаслись после гибели этой легендарной страны…

— И как же он трактовал эти… изображения? — нетерпеливо перебил его зверолов, который об Атлантиде слышал впервые.

— Весьма своеобразно. Видите ли, он полагал, что атланты обладали некими тайными знаниями. В частности, могли управлять ходом времени, возвращая его вспять. Они якобы поклонялись двум богам — богу времени и богу вечности, меж которыми скользит великая змея, направляющая ход событий, а коварный ягуар призван препятствовать этим событиям двигаться вспять. В общем, разный антинаучный бред.

— Получается, что если змея обманет ягуара, течение времени