– Теперь ты назовись хоть именем, хоть прозвищем. Надо ж мне тебя как-то…

– Хе-ех, ты не телепат, значит? Это хорошая новость, а то я уж было решил испугаться. В разных местах меня по-разному прозывали, кое-кто зовет Большой, но вообще кличут Николаем. Хотя для краткости лучше Ник.

Несси едва заметно вздрогнул. Его собеседник все же уловил это и вопросительно уставился на чернобородого.

– Ничего, ничего, не обращай внимания. Просто был у меня… э-э-э, когда-то напарник, тоже Николай… Да, да, его больше нет, – отвечая на немой вопрос, появившийся во взгляде «другого» Ника, добавил он без промедления. – Не прячется сейчас за углом, не дер-ржит тебя на мушке. Один я здесь… Коля.

– Ты, я гляжу, и без прикрытия неплохо справляешься, – резонно заметил Ник по прозвищу Большой. – И на кой черт тебе я?

– Не ты, а вы. Зови-ка лучше свою напарницу. – Несси глянул вверх, всмотрелся, будто что-то хотел прочесть на мутном подбрюшье дождевых туч, и опустил взгляд на собеседника-человека.

– А я уж было успокоился, что ты не телеп…

– Не тр-рать секунды попусту, – оборвал седобородого чернобородый. – У нас осталось не больше пары-тройки минут на знакомства и светские беседы. Время выходит. В ту дверь не пойдем, она ввер-ргнет в окружающую среду, куда людям, желающим сохранить личности, соваться нельзя. Твоя настойчивая тяга к этому выходу была… хм, недобровольной, скажем так.

– Ты откуда знаешь?! – отшатнулся назвавшийся Большим.

– Оттуда же, оттуда, – буркнул Несси со странным «званием» Ловчий Желаний. – Твоя чуйка кр-репнет день ото дня, я понимаю как никто, по себе помню. Но пока что до настоящей силы, извини, тебе далековато. Потенциал, бесспорно, но еще раскрывающийся… Просто поверь мне, ладно? Сейчас некогда обосновывать и р-разжевывать. Если бы я хотел вас убить и съесть, то вы бы уже бурчали у меня в желудке. Веришь?!

– Верю! – без колебаний согласился Большой.

Действительно, вот в это поверить можно было без всяких оговорок и условностей. И во взгляде седобородого вера недвусмысленно отразилась.

– Я могу провести к той единственной двери, которая выведет вас не в очередной… э-э, экспонат коллекции, а обр-ратно в родной мир. Если хотите выбраться, без моей помощи вам не обойтись. Дверей бесконечное множество, и найти в нем одну-единственную, которая реально ведет домой…

– Я зову напарницу, – сказал Большой.

– Давай. Надеюсь, ты все понял, – кивнул неожиданный проводник.

– Кроме одного. Зачем тебе это нужно. Но об этом после, если время поджимает.

Большой развернулся спиной, демонстрируя Несси неприкрытый тыл, что лучше всяких слов подтверждало его доверие, и вернулся на улицу, чтобы позвать Маленькую, терпеливо ожидавшую в укрытии результата переговоров. Скитания по множественной ЗОНЕ уже превращали испуганную маленькую девочку в закаленного бойца, обучающегося искусству выживания не теоретически, а прямо на ходу, практически. Кто стремится выжить любой ценой, тот быстро учится шевелить извилинами и конечностями как надо, а не как придется…

– Ее зовут Маленькая Нэт, его зовут Несси. – Большой представил их друг другу, когда девушка, уже привычно пригнувшись и оглядываясь по сторонам, пересекла улицу и нырнула в просвет между домами. Сделал секундную паузу, чтобы она оценила диспозицию, и добавил по-английски же: – Он проводник. Говорит, что может помочь нам.

Нэт подняла руку и помахала чернобородому.

– Привет! – коротко сказала вслух, и в ответ получила такую же приветствующую отмашку. Здрасьте, дескать.

– Вот она, нужная двер-рь, – тотчас сказал Несси. И указал на пролом в стене дома справа от себя. Сейчас, когда изменилось освещение, стало заметным невооруженному глазу… даже не свечение и не мерцание, а сероватая пленка клубящейся мутности, уже до боли знакомая и вожделенная. Нечто вроде этой серости Большой и надеялся обнаружить за тем дверным проемом в толстой кирпичной стене, к которому он с напарницей стремился. Добраться к цели им не позволили местные каннибалы, загнавшие двух людей за кучу стройматериалов. Надо же, получилось так, что сейчас именно упорные преследователи уберегли путников от смерти или чего-то не менее окончательного, обжалованию не подлежащего…

– Ч-черт, а я ее и не заме-е-етил… – сокрушенно протянул Большой.

– Я предупреждала, не стоит быть таким уверенным в своих… – не утерпев, открыла было рот Нэт, капризная девочка внутри которой, еще не изжитая полностью, проявляла себя упрямой склонностью говорить лишнее.

– Ма-аленькая, – очень ласковым тоном обратился к ней Несси. – Ты бы лучше пока что помолчала. Твоя задача прикр-рывать спину напарнику, а не комментировать его удачи или промахи. Ты ведомая ведомого. Усвоила? Сними-ка шлем, покажи личико.

Взгляд, которым незамедлительно подчинившаяся приказу Нэт ответила на выговор новоявленного проводника, в этот момент решал многое во взаимоотношениях. И к чести девушки, она это поняла. Понимание светилось в ее взгляде. Главенство ведущего признано.

– Я очень постараюсь, – лаконично и честно ответила она, соглашаясь со своей третьестепенной ролью.

– Замечательно. Вот теперь, Нэт, будем считать, что познакомились… А прикольно, – вдруг перескочил Несси на совершенно другую тему, – побыть учителем и пр-роводником потенциала по имени Ник.

– Ты о чем? – спросил Большой.

– Да так, вспомнилось…

– Ты бывал учеником и ведомым человека с таким именем? – догадался седобородый.

– Умный какой, догадливый… Эх! – обреченно взмахнул рукой Несси. – Кем я только не побывал! Легче спросить, кем я не бывал.

– Но разве можно забыть начало пути… – задумчиво прокомментировал Большой.

– И кому из нас надо бы испугаться телепата?! – воскликнул проводник.

Большой улыбнулся. Хотя во взгляде его не было ни намека на веселье. Взгляд этот привык видеть окружающий мир в далеко не радужных тонах. И появление надежды на выход из тупика пока что ни искорки света не добавило в темные глаза старшего из ведомых.

– Вы люди бывалые, пообтерлись в этом аду, сразу видно, раз уж решились на отчаянный р-рейд в никуда, – сказал Несси обоим. – Поэтому долгих напутственных речей не требуется. На войне как на войне, приказ командир-ра закон, но свои мозги отключать вр-редно для здоровья, потому гибко приспосабливайтесь к изменениям ситуации. А теперь – время. Поехали!

И они поочередно шагнули в размытую серость – и поехали.

Потому что проводник не в переносном смысле так выразился. И не потому, что хотел обыграть легендарное гагаринское слово, с которым человечество отправилось в космос.

По ту сторону, в очередной неизведанной комнате мироздания поджидал самый настоящий… автомобиль. С виду – обычный работяга-пикап, на котором фермеры любят разъезжать по своей сельской глубинке. Полугрузовичок стоял на заснеженной поляне посреди леса, рядом с бревенчатой хижиной и дощатым сарайчиком, из дверного проема которого в этот мирок и выскочили люди.