сомневался. И не ошибся. Тромвал спас и выходил, и подкинул золотишка за несложное задание. Сам виноват, что прошляпил его. Но даже тогда друг не отвернулся, и снова помог, да ещё и такое поместье доверил. Поверить ему? А почему нет? По хорошему, его бы стоило поблагодарить.

Успокоив недовольство, Бейз вышел на улицу. Наёмники, его новые надзиратели, сидели на лошадях. Они отъехали к воротам и тихо переговаривались. Бейз невольно отметил, что они забрали самых лучших лошадей.

В конюшне Тромвал седлал своего белоснежного скакуна. Постояв в нерешительности, Бейз шагнул к нему.

— Спасибо. За всё.

Наградой ему стало удивление, мелькнувшее на лице друга, быстро сменившееся привычной маской скорби.

— Не стоит благодарить. Вполне возможно, я отправил тебя на смерть.

Бейзу подвели коня. С обеих сторон висели здоровенные сумки.

— Вот, вам велели подготовить.

Бейз нахмурился, увидев, как конюх прячет лукавую улыбку. Ещё бы, это самая худшая лошадь среди имеющихся. Конечно, даже она на голову превосходила простых скакунов, но всё же обидно. Вспомнив слова Тромвала, Бейз со вздохом полез в седло. Ладно, слугой так слугой. Вытерпит.

Покинув конюшню, он направился к остальным, собравшимся у ворот. Но конь на все понукания мотал головой, неохотно двигаясь в нужном направлении.

— Эй, подождите! — окликнул Бейз путников, тронувшихся в путь.

Кляня всё на свете, он подгонял лошадь как мог, медленно догоняя троицу. Упрямое животное сопротивлялось, крутило головой, пытаясь ухватить всадника, но седельные сумки мешали ей.

Наконец удалось поравняться с остальными. Все ехали молча. Тишину нарушали только восклицания Бейза и лошадиное фырканье. Не получалось расслабиться ни на миг, следя за норовистым животным.

Вскоре тропинка кончилась, и компания выехала на Путь Мира. Тромвал остановился, кивнул наёмникам, и негромко обратился к Бейзу:

— Надеюсь, мы ещё увидимся.

Он протянул руку, и конь Бейза тотчас попытался ухватить его за пальцы. Успев одёрнуть руку, Тромвал ограничился кивком и развернул лошадь в сторону Вердила.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал Бейз, дёргая поводья в попытке развернуться в противоположную сторону.

Отряд двинулся на север по серой дороге.

— Не знаю, сколько тебе рассказал Тромвал, — произнёс Сова, — а потому объясню сам. Тебя ждут самые изматывающие тренировки, какие ты можешь представить. Есть шанс погибнуть. Очень большой шанс. Но если выдержишь, тебе откроются новые горизонты. Ты готов?

— Нет, — повторил свой ответ Бейз.

— И правильно. К такому нельзя подготовиться. Приступим.

Сова придержал коня, поравнялся с подопечным и извлёк из ножен меч. Лезвие засверкало всеми цветами радуги, переливаясь в солнечных лучах.

Бейз с отвисшей челюстью разглядывал необычное оружие. Алтир!? Откуда у них меч из алтира!?

— В правой сумке кинжал. Защищайся.

— Что? — оторопело спросил Бейз. — Да ты совсем…

Договорить ему не дали. Радужное лезвие рассекло воздух над головой, срезав пару волосинок. Он инстинктивно отпрянул назад и едва не свалился на землю. Почуяв слабину седока, лошадь попыталась встать на дыбы, но помешали сумки. Бейз подался вперёд, обхватывая шею животного.

— Нет, я не свихнулся, — спокойно сказал Сова.

— Убей меня и покончим с этим. — Бейз пытался справиться с животным. — Зачем эти издевательства?

— Ты правда хочешь умереть? — Лезвие прочертило кривую и коснулось кожи под подбородком, оставив красную точку. — Я это устрою. Если ты жаждешь смерти, нам с тобой не по пути.

— Не хочу я умирать, но ваша затея всё равно меня убьёт.

Бейз полез в сумку. Искать нож пришлось долго, приходилось постоянно присматривать за беспокойной лошадью. Но ему всё же удалось извлечь охотничий нож длиной в полторы ладони.

— И что я с ним сделаю против меча?

— Защищайся.

Сова нанёс рубящий удар. Бейз парировал. Ещё один, колющий, в горло. Снова тихое звяканье стали об алтир. Следующий удар Бейз толком не разглядел. Цветная молния пронеслась у горла, срезав кусочек ворота рубахи. Он так и застыл с едва начавшей подниматься рукой. Даже лошадь перестала брыкаться.

— Уясни одну вещь, — сказал Сова. — Всё, что болтает о нас народ — правда. У тебя могло сложиться другое мнение за эти пару дней, но оно ошибочно. Ты для нас никто, и мы можем прихлопнуть тебя в любой момент, нам даже не нужна причина. Советую тебе очень тщательно исполнять приказы и подбирать слова. Если вместо исполнения ты опять начнёшь задавать вопросы, это станут твои последние слова.

Бейз ощутил себя ребёнком. В детстве, когда гулял допоздна, а то и всю ночь напролёт, мать рассказывала страшилки о летарах. Потом он повзрослел, и узнал, что никаких летар не существует. А затем случилась Первая волна, и вернувшийся было страх исчез окончательно. Летары существуют, но они смертны. Ему довелось убить одного на той войне.

Но сейчас, слушая Сову, внутри проснулось то забытое чувство. Бейз ощутил жажду убийства. Ничем не прикрытую, дикую жажду убийства. Словно он кролик, а перед ним застыл волк, готовый к прыжку, и бежать некуда.

Бейз медленно кивнул дрожащей головой. Его прошиб холодный пот, несмотря на палящее летнее солнце. Тело сотрясала мелкая дрожь. Рука разжалась, кинжал упал на Путь.

— Ты боишься, — кивнул Сова. — Это хорошо. Правильно делаешь. Запомни это чувство. Если ты выдержишь тренировку, оно тебе пригодится. А теперь слезай с лошади. Остаток пути пройдёшь пешком. И подбери кинжал.

Бейз повиновался и едва не упал, когда ноги коснулись гладкой поверхности. Они подгибались и отказывались держать своего хозяина. Откуда такой ужас? Ничего же не случилось. Испугали не слова, нечто другое.

Бейз поднял кинжал и собрался убрать за пояс, но услышал голос:

— Не стоит, он тебе ещё пригодится. — Сова взял под узды ставшую послушной лошадь и повёл за собой. — Пошли, нас ждёт долгая дорога.

* * *

Они ехали до самой ночи, пока на безоблачном небе не взошла полная луна. Лагерь разбили у самой дороги. Лошадей накормили и напоили, и принялись устраиваться сами.

Бейз всё время пролежал на земле, раскинув руки и пытаясь отдышаться. Давно он столько не бегал. В армии пристыдили бы его. Опытному солдату не к лицу валяться в мокрой от пота одежде после дня бега в среднем темпе. Но он давно не солдат, и пробежка стала настоящим испытанием. Лёгкие горели, ноги едва повиновались.

Бейз не заметил, как отключился, и проснулся от боли в лодыжке. Открыл глаза и увидел лежащую на ноге сумку.

— Ой, я тебя разбудил? — ехидно поинтересовался Сова. — Ну, раз уж ты не спишь, сбегай вон в тот лесок, — летар махнул на