— Что, приехали? — спросил Гепард. Он тоже прислушался, но ничего не услышал.

— Не уверен. Приближаются три лошади. Раз мы никого не ждём, скорее всего, это они. Ну что, пора обзавестись ещё одним подопечным?

— Почему бы и нет. — Гепард поднялся и подмигнул Сове. — Пошли, встретим в зале, устроим представление.

* * *

Бейз сполз с лошади и отдал поводья конюху. Широко зевнул, покосился на Тромвала. Давно он не видел друга таким… замученным, что ли. Обычно точные движения выглядели вялыми.

— Держи. — Тромвал стащил две сумки с лошади и отдал Бейзу. Ещё две повесил себе на плечи. — Готов?

— Насколько это возможно, — с очередным зевком протянул Бейз.

Половину ночи они обсуждали, как и что именно стоит сказать летарам, дабы те оставили его на должности управляющего. К утру в голове всё перемешалось, и Бейз надеялся, что ничего не напутает.

Тромвал зашагал вперёд, он поплёлся сзади, неся по сумке в каждой руке. Выпутается из этого дела и всё, больше в жизни никуда не полезет. Будет мирно доживать свои деньки до глубокой старости. Хватит с него приключений.

Бейз шагнул за порог следом за Тромвалом и остолбенел. Посреди зала сидели двое. В тех же креслах, куда завалились спать, когда вернулись в поместье. Снова в зелёных плащах с поднятыми капюшонами, неотличимые друг от друга. Серьёзность момента портило перо длиной с мизинец, торчащее из капюшона сидящего справа. Несмотря на всю важность предстоящего разговора, Бейз не сдержал улыбку.

— Доброе утро. — Тромвал отвесил лёгкий поклон, шутливо разведя руки в стороны. Бейз на всякий случай повторил за ним. Мало ли, как у них принято. — Я, конечно, не интересуюсь, как там принято одеваться у лордов, но перо в голове — это такой изысканный жест или вы придумали новый способ отличать вас? Лично я не против, а то ждать, пока вы повернётесь спиной и увидеть вышитую голову, неудобно.

Оба наёмника разом потянулись к капюшонам.

— Савек нарочно это сделал, — проворчал один, разглядывая перо.

— Да какая разница, — сказал второй. — Тромвал, ты знаешь, зачем тебя позвали?

— Есть несколько предположений, — с готовностью ответил тот. — Например, вас интересует происходящее в городе.

— Это последнее, что нас волнует. Принца мы вернули, остальное не наша забота.

— Принц, вернее король Сентиль, лежит без сознания, а придворные устроили грызню за власть. Точно не интересно?

— Почему без сознания?

— После речи, в которой вас обвинили в предательстве и объявили награду, король потерял сознание и едва не свалился со стены.

— Нас это не касается, — произнёс первый летар, крутя перо между большим и указательным пальцем.

— Тогда, возможно, вам интересно послушать отчёт о трёх письмах, что я успел прочитать?

— Только трёх? — уточнил второй.

— Навалилось много забот, историю Ковина и Дарианны не успел изучить.

— Хватит валять дурака. — Рука с пером вытянулась вперёд, указывая на Бейза. — Ты назначил на роль управляющего человека, явно для неё не подходящего. Потому ты здесь.

— Я могу объяснить. Но сначала, — Тромвал повернулся к Бейзу. — Отдай им сумки. Я слышал, вы ободрали руки, когда спускались с гор.

Бейз прошёл вперёд, поставил перед сидящими сумки и неуклюже попятился назад. Поворачиваться к ним спиной не хотелось.

— Сова, верно? — спросил Тромвал, взглянув на второго. Тот кивнул и потянулся к сумке. — Я понимаю ваши сомнения. Случалось, я руководствовался эмоциями, а не разумом, но это осталось в прошлом. Первая причина…

— Бейз.

Одного слова Гепарда оказалось достаточно, чтобы Тромвал умолк, а Бейз окаменел и уставился на перо. Его отложили в сторону и теперь равномерно покрывали ладони полупрозрачной мазью.

— А что ты скажешь? Мы знаем Тромвала, он найдёт оправдания для любого поступка. Даже когда назначил троих воров, придумал четыре причины в своё оправдание. Сейчас, наверняка, найдётся не меньше. Честно — мне лень их слушать. Все они очень важные и веские, не сомневаюсь, но меня интересует другое. Что ты думаешь обо всём происходящем? Мы назвали тебе два варианта. Остаться управляющим или перейти под наше личное командование. Выбирай.

Бейз скосил глаза на Тромвала. Тот не шевелился, невозмутимо изучая летар. Понятно, от него подсказки не дождаться. Наверняка тут какой-то подвох, но какой? За время ночного обсуждения такой вариант они не обговаривали. Чего он хочет. Да совсем немного: чтобы его, наконец, оставили в покое. Поселиться подальше от бандитов, и поместье вполне подходит для этой цели. Тромвал говорил, даже если придётся остаться слугой — работы тут не много, а со временем ему удастся переубедить летар.

— Я вот поспорил, — продолжил Гепард, не дождавшись ответа. Он закрутил банку с мазью и вернул в сумку. Откинулся на кресле и положил руки ладонями вверх на подлокотник. — На то, что ты не согласишься жить в поместье. Савек говорил, ты почти не ночевал здесь, разъезжая по округе. Хотя чего ещё можно желать? Управляющий делал за тебя всю работу, слуги исполняли каждое желание. Вокруг роскошь, повара не их худших. Надеешься привыкнуть со временем? Как бы не так. Это клетка. Большая, дорогая, удобная, но — клетка. Тромвал распределяет людей, не спрашивая, чего им хочется, исходя из навыков. Зачастую верно, признаю. Тебя, я думаю, он тоже не стал спрашивать.

Упомянутый Тромвал открыл было рот, но Гепард резким движением руки остановил его.

— Там, в гостиной, ты набросился на меня без колебаний, хотя и знал, кто я. Если хочешь, можешь остаться владельцем поместья. Уверен, Тромвал отстоит за тобой это право. Но есть другой путь. Ты был солдатом, но вас распустили после Первой волны. Потом, видимо, стал бандитом. Не самая спокойная жизнь. Грабить людей, рисковать собственной головой. А получив поместье, вместо того, чтобы жить в покое и безопасности, начал ездить по округе. Встретил нас, счёл бандитами и напал. Ты сам ищешь приключения или они находят тебя? Как бы то ни было, сомневаюсь, что тебе суждено умереть от старости. И я предлагаю тебе отправиться с нами. Мы можем научить… выживать, скажем так. Кто знает, — насмешливо добавил Гепард, — возможно, в один прекрасный день, ты отомстишь мне.

Бейз молчал, не зная, что ответить. Отправиться с летарами рассматривалась как крайняя мера, если выбор будет между этим и смертью. Тромвал в двух словах рассказал, чем может обернуться такое решение. Летары иногда брали в обучение людей. Из дюжины человек выжил один — Тромвал. Это и стало одной из причин, почему его