её сердца рухнула стена. Слабая, несчастная часть её души, давным-давно похороненная где-то внутри, вдруг расцвела и потянулась к Саре. Они понимали друг друга без слов, два ущербных существа, отвергнутых, никчёмных в глазах общества.

Колдунья знала, что эта странная связь со слабым сломленным ребёнком не может привести ни к чему хорошему. И всё же она чувствовала, что растёт. Меняется. Став человеком, она испытывала совершенно незнакомые чувства – сострадание, уязвимость, любовь. Как будто её новое сердце билось в ином ритме, совсем не так, как в подводном мире.

– Ты, наверное, думаешь, что мы с тобой очень разные. – Горло Ванессы болезненно сжалось. Перед её глазами предстала маленькая уродливая Урсула в окружении прекрасных русалок. – Все эти преграды, которые ты каждый день преодолеваешь... Сара Барос, ты потрясающая! И это не вопреки твоим особенностям, а благодаря им.

Девочка кивнула, и из её глаз потекли слезы.

Колдунья сжала в своей ладони её бледную руку. И вдруг небывалый прилив магии наполнил вены девушки и через переплетённые пальцы просочился в тело Сары. Ванесса не стала его останавливать. Она закрыла глаза и полностью погрузилась в это невероятное трогательное волшебство. Подобно волнам, заполняющим песком трещины кораллового рифа, сила моря захлестнула их обеих, исцеляя и восстанавливая повреждённые недугом клетки девочки.

Но чем сильнее и крепче она становилась, тем больше ослабевала колдунья. Покачнувшись, она отстранилась и обеими руками сжала наутилус. Казалось, вся энергия, полученная из родной стихии, перешла к Саре, а истощённому телу девушки ничего не осталось.

– Ванесса? – прошептала девочка. – Что это было? Я чувствую себя... странно.

– Сара? Ванесса? – донёсся откуда-то сзади голос Андре.

Его сестра ловко спрыгнула с камня на окрепшие здоровые ноги, и в ту же секунду у колдуньи страшно закружилась голова. В глазах потемнело, и она рухнула в море.

* * *

Ванесса очнулась сразу же, едва коснувшись дна. Прохладное море обволакивало её тело, приветствуя в родной стихии. Рядом покачивались изумрудные водоросли, лёгкие заполнялись солёной водой, а ноги болели так, словно в них одновременно впивались тысячи иголок. Процесс трансформации запустился, пока колдунья была без сознания, и ей удалось его остановить лишь ценой огромных усилий. Да, это могло полностью восстановить её силы, но сейчас для этого был самый неподходящий момент.

Андре явно видел, как она упала, и наверняка уже спешил на помощь. Пересилив боль, девушка присела на корточки, а затем выпрямила ноги и вынырнула из воды. Она не ошиблась, целитель уже нёсся в её сторону, сбрасывая на ходу ботинки.

– Всё в порядке, – крикнула ему Ванесса. Даже пары секунд, проведённых под водой, хватило, чтобы слабость отступила. Но этих жалких крупиц магии было явно недостаточно для воплощения всех её планов. Как жаль, что она не могла сейчас просто остаться в море. – Голова закружилась, ничего страшного.

Юноша остановился и обулся. На его великолепном лице проступили жёсткие морщины, которые не предвещали ничего хорошего.

Внутренности Ванессы сжались от страха. Что он мог увидеть? Может быть, вода вокруг неё светилась? Или на миг появилось одно из щупалец? Нет, только не это. Она перевела взгляд на Сару, боясь увидеть на её лице то же выражение злости и непонимания, и с её губ сорвался стон. Её захлестнула целая гамма эмоций – от облегчения и счастья до бешеной паники. Девочка приподняла юбку и удивлённо разглядывала свои ноги, дрыгая то одной из них, то другой.

Андре ещё сильнее нахмурился и бросился к сестре:

– Сара, тебе плохо?

– Нет, мне хорошо. В жизни не чувствовала себя лучше! – Девочка ринулась навстречу брату и крепко его обняла. – Это всё Ванесса... Она... Не знаю, что она сделала, но я здорова!

Юноша положил руки ей на плечи и, отстранив Сару от себя, в недоумении уставился на её весёлое румяное лицо.

– Я видел, как вы сидели вместе и... светились! По-настоящему! От вас исходил какой-то странный волшебный свет. Я испугался, не знал, как это понимать. С тобой точно всё в порядке?

– Точно! – заверила его девочка. Она легонько пнула валяющийся на песке костыль и побежала к своей подруге, которая так и стояла по пояс в воде. – Ванесса! Да ты же настоящая волшебница!

Волшебница... Мысли девушки бешено метались в голове. И как ей теперь выкручиваться? Ладно, спокойно. Она ведь заверила всех, что потеряла память. Если ей не удалось вспомнить, кто она и как оказалась в море, вполне логично, что она могла забыть и про то, что владеет магией. Отрицать это бессмысленно, так, может, это шанс рассказать Андре хотя бы небольшую крупицу правды о себе? Колдунья поймала его взгляд и с ужасом заметила, как глаза юноши сузились от недоверия и злости.

Пляж Марини погрузился в напряжённую тишину. Сара замерла, так и не добежав до своей спасительницы, и зашагала обратно к брату.

– Андре, ты что, ничего не понял? Она же исцелила меня!

Он прошёл мимо, даже не взглянув на сестру, и, остановившись у кромки воды, рявкнул:

– Не знаю, кто ты... Но... Убирайся отсюда!

Ванесса изящно выбралась из воды на камни. Она знала, что мокрая одежда прекрасно подчёркивает изгибы её идеальной фигуры. Сейчас ей оставалось надеяться лишь на то, что Сара звала «женскими чарами». Колдунья собрала обеими руками тёмные длинные волосы и выжала их так, чтобы струйки воды стекали по её декольте.

На щеке Андре задрожала жилка, но, увы, это была его единственная реакция на красотку в мокрой блузке. Его взгляд всё ещё пылал яростью. Он поднял костыль и, сунув его сестре в руки, произнёс:

– Иди домой.

– Но она... Она невероятная! – запротестовала та.

– Живо, -г юноша говорил спокойно и тихо, но всё же тон его голоса не допускал никаких возражений. Девочка кивнула и быстрым шагом удалилась с пляжа.

Наблюдая, как она уходит, Ванесса невольно улыбнулась. Не важно, что ждёт её дальше, она исцелила весёлую замечательную Сару Барос. Это было первое по-настоящему доброе дело в жизни колдуньи. Нет, разумеется, ей уже приходилось исцелять больных, но бесплатно – никогда. Неужели она и правда сотворила нечто прекрасное не ради собственной выгоды, а из сострадания и любви?

И ради любви... Ведь это исцеление было подарком не только для девочки, но и для Андре. Из-за её тяжёлого состояния он ежедневно нёс на своих плечах непосильное бремя вины. И Ванесса была рада хоть немного его облегчить.