– Отпусти меня! Сволочь! Урод!

– Я точно тебе нравлюсь, – ухмыльнулся рыжий и ловко связал и лодыжки девушки.

Ржавчина отпрыгнул, чтобы избежать удара ее пятками, выпрямился. Потом потянулся, наслаждаясь вибрирующими мышцами и силой, разливающейся по телу. Встал, расставив ноги и глядя на северянку. Ухмыльнулся. Она лежала перед ним на соломе, со связанными руками и ногами, обнаженная, растрёпанная и злая настолько, что напоминала воплощенную Вьюгу.

– Неплохо. Надо будет повторить… как-нибудь!

Рейна плюнула, надеясь попасть на голое тело парня. Не попала и зашипела, как рассерженная кошка.

– Немедленно развяжи меня! Какого… склирза? Да я тебя… Знаешь, что я с тобой сделаю, тварь?

– Ай-ай, какой грязный ротик у благородной леди, – едва не мурлыкая, протянул Ржавчина. Присел на корточки, благоразумно решив не приближаться к Рейне слишком близко. Даже связанная она была опасна. – Можешь считать это благодарностью за сегодняшний день. Не хочу, чтобы ты была там, – он кивнул на окно, – когда начнется буря. Хотя…

Ржавый король хмыкнул и, разжав скрещенные пальцы, помахал рукой в воздухе.

– Хотя ладно, не буду врать. Я не хочу, чтобы ты всадила нож мне в спину, когда… поймешь, что происходит.

– Аскеланы не бьют в спину! – рявкнула Рейна. Алые глаза девушки потемнели от ненависти. – О чем ты говоришь? Что происходит?

– Буря, крошка, – Ржавый король выпрямился и улыбнулся. – Приближается буря. Я давно ее жду. А ты пока отдохни, вздремни. Все же я хорошо тебя… м-м-м… как же это назвать поприличнее…

Рейна разразилась ругательствами, а Ржавчина снова рассмеялся. Обернул вокруг бедер свою юбку, натянул сапоги. Глянул через плечо – уже без насмешки. И вдруг, стремительно приблизившись, впился в губы Ρейны порочным поцелуем. Он целовал ее так, как никогда не посмел бы целовать Вивьен.

Но Рейна – не Вивьен.

Тряхнув головой, Ржавый король накинул на северянку ее меховой плащ, отвернулся и ушел.

А Рейна провела языком по прокушенной губе, слизнула соленую каплю. От желания убивать у нее потемнело в глазах.

В высоких бойницах завыл ветер.

* * *

Мечей и кинжалов Иль-Тариона с лихвой хватило на вооружение моей армии. Ринг все еще качал головой, рассматривая синие искры на черной стали, но уже молча. Ряды защитников острова выстроились в широком коридоре, рядом с лазом.

Я вышел из густой тьмы и заметил, как люди попятились. Даже лесорубы, способные одним махом свалить здоровенную ель – и те предпочитали держаться от меня подальше.

Не сегодня.

Я прошел вдоль шеренги воинов и каждому посмотрел в глаза. Платок больше не закрывал мое лицо и люди видели черные рисунки, покрывающие кожу. Видели крылья. И Тени, змеями извивающиеся вокруг меня.

Я больше не скрывал то, чем стал.

Я стоял перед мужчинами, глядя в лица тех, кто готов был умереть за свободу.

Все указания уже озвучены, все приказы розданы. Осталось последнее:

– Оберегать мир, свет, жизнь и Империю! – приказал я. – Благо Двери! И пусть помогут нам все святые!

– Вперед!

Решетку лаза сорвали с петель, и орда хлынула наружу. Навстречу буре.

* * *

Худой, словно щепка, и юркий, как ящерица, лавочник с улицы Дуболомов просочился в узкую щель между домами, перелез через ограду, забрался на тонкую ветку дерева и швырнул на брусчатку внутреннего двора сверток. Бумага, пропитанная смолянистым настоем, начала медленно тлеть, пока не вспыхнула пламенем и не взорвалась каскадом разноцветных искр. Длинные струи красного пламени выстреливали из сердцевины свертка и разлетались на десятки шагов, словно щупальца неведомого чудовища, желающего сожрать все живое.

Когда к пожару ринулись со всех сторон стражи гарнизона, лавочника уже и след простыл.

* * *

Щитабрюх и бесх напали на Киара одновременно. Стоило лишь ступить на камни круглой площадки – единственного помещения в этой башне. Лорд Аскелан успел мельком заметить два широких арочных окна без стекол и железную установку, испускающую ровное матовое сияние, которое множилось в многочисленных зеркалах над башней и создавало ту самую воздушную защиту, что куполом закрывала остров.

Чудовища напали одновременно. И все же бесх на мгновение раньше. Он ринулся к Киару, втягивая воздух и пытаясь рассмотреть чужака. Темно-серое тело бесха – худое, но покрытое чешуёй и шипами – вертелось, словно смерч. С другой стороны попер огромный щитабрюх. Лорд швырнул в него кинжал, но лезвие лишь черкануло по броне изменённого. С жутковатым воем бесх сложил трубочкой черные губы и плюнул. Ядовитая слюна зашипела на стене – там, где ещё мгновение назад был северянин. И туда же впечатался кулак щитабрюха! Со стены посыпалось каменное крошево, словно по ней приложили кувалдой!

Северянин крутнулся и протянул ладонь. Лежащий за спинами чудовищ кинжал дрогнул и взлетел. Пронёсся по широкой дуге и с хрустом вонзился в спину бесха – по самую рукоять. Чудовище захрипело и рухнуло на пол. Взревевший щитабрюх с рыком бросился на Киара. Бронированное бочкообразное тело перло, словно Имперский Экспресс! Если ему удастся добраться до северянина, того не спасет умение обращаться с мечом. Киар нырнул вправо – под огромную руку чудовища, прокатился по полу, пачкаясь в крови бесха. Вскочил и попытался выдернуть возвращающийся кинжал из тела чудовища, но сталь вошла так глубоко, что застряла в кости. Рычащий щитабрюх снова кинулся на лорда, и тот подумал, что надо скорее заканчивать – рев привлекает внимание. Удар тяжелой лапы отбросил Киара к железной установке. И зверь тут же кинулся снова, не давая не то что подняться – вздохнуть!

И напоролся за белое лезвие, словно по волшебству оказавшееся между северянином и чудовищем. Клинок вошел в единственное незащищенное место на горле щитабрюха, прорезав его насквозь. На миг зверь застыл, но тут же рухнул, когда Киар рывком оказался на ногах, сжимая оружие.

И с неудовольствием глянул на темнеющие арки окон, в которых стремительно увеличивались силуэты приближающихся харкостов. Его заметили. Но это уже было неважно – на краю острова загорелся маяк. Оранжевый свет вспыхнул на вершине белой колонны, словно знамя освобождения.

Харкосты были уже совсем близко, и Киар развел руки. Сила рубиновой короны обожгла вены северянина живым огнем. На миг лорд покачнулся, принимая мощь второго мертвого рубина. И, отзываясь на зов артефакта, северный ветер с воем ударил в стены башни, ломая кладку и отшвыривая прочь подлетевших харкостов. Рубиновая корона давила на лоб, от использованной силы кровь все ещё кипела так, что вдоль хребта тек пот. Не будь Киар наследником Северного короля, его вены уже спеклись бы от этой силы.

Но он выстоял. Удержал мощь короны. Победил.

И обернулся к тому, кто все это время стоял за железной установкой.