– Что? – Ган не понял, чего хочет от него этот дед. – Ты переговорщик, что ли?

– Я с-сам по себе. По делам иду.

– Ну-ну. Ты бесстрашный, дед?

– Я уже в т-том возрасте, когда нет смысла бояться.

– Ладно, расскажи-ка мне, как лучше до Цимлянска добраться. Какая дорога сохраннее, опасно ли через город идти?

– Ого! – Старик неподдельно удивился. – П-приезжие, ага. В Цимлянск вам попасть не так-то п-просто будет. Моста в старый город д-давно нет. – Заметив удивление Гана, пояснил. – В ту часть, которая отделена з-заливом. По Цимлянской ГЭС вдарили в п-последнюю войну, никакого сообщения с г-городом н-нет. Если хотите т-туда попасть, то лучше всего морем. Тем более т-там спокойнее стало. – Старик огляделся. – Вы бы н-не задерживались тут, а то не ровен ч-час степные нагрянут.

– Степные?

– Д-дикари, кочевники, выродки. Н-называйте, как хотите, легче не с-станет. Они уже д-давно утратили все человеческое, к-крадут людей, нападают, грабят. Х-хотя мы их в п-последний раз, пару лет н-назад, здорово потрепали, с тех пор реже с-соваться стали, на более слабые общины п-переключились[8].

– Ясно.

– С дороги не ус-стали? – спохватился собеседник. – А то можно зарулить к атоммашевцам. Н-не волнуйтесь, отнесутся н-нормально.

– Нет, не в этот раз.

– Хотите, п-провожу к переправе?

– Тебе-то что с этого, дед?

– Н-не знаю, помочь хочу, с-скучно.

– А хрен с тобой, запрыгивай.

Ган помог старику залезть в сухопутную лодку, усадил его на скамью рядом с Надей.

– Ну, веди, проводник.

Скрипнул буер, покатил по степи.

– Н-налево, там объехать м-можно, кроме собак, никого нет. Раньше места поопаснее были, тут в округе жуть водилась, даже з-звери боялись ее. П-прозвали Кошмаром. Но один человек р-разобрался с ней. Хороший ч-человек. А там, – старик показал назад, – видели свалку? – Беглец кивнул. – Чудак один живет, построил себе хату п-прямо под кучей м-мусора. Чучельником зовут.

Гана не интересовали местные герои, но грубить и прерывать собеседника он не захотел.

– Шизанутый он, – собеседник покрутил пальцем у виска, – чучела мутантов хранит, в-вот и прозвали так.

– Ты это, – все же прервал его беглец, – не Сусанин, часом? А то зубы заговоришь, а сам заведешь куда. Попадали мы уже на таких, знай, стреляю я метко, а с двух метров не промахнусь.

– Т-ты чего? – Старик даже обиделся. – Могу и не п-провожать, добирайтесь сами тогда. Сразу видно, хороших людей мало в-встречали.

– Да ладно уж, сиди, – миролюбиво отозвался мужчина и потянул деда за рукав плаща обратно на скамью. – Хороших людей я встречал достаточно, только вот благодаря плохим людям они уже давно в живых не числятся. Без обид.

– Ну, а как жизнь в целом здесь? – спросила Надя.

– Жизнь как ж-жизнь, я вот не с-сильно заметил, чтобы изменилась. Раньше н-народ за власть друг другу г-глотки грыз – и сейчас грызет. Раньше д-дороги в жопе были – и сейчас т-там же, никуда из нее и н-не вылазили. В г-головах прежде всего должно п-поменяться что-то, а не меняется! Знаете, я в-вот до недавнего времени жил с-себе в своем углу, и мне т-тоже все равно было, а встреча с од-дним человеком изменила в г-голове многое, п-провернулись ржавые шестеренки.

– Что же за человек? – Девушка вопросительно приподняла бровь.

– Свободный ч-человек, добирался от с-самой Москвы, шороху н-навел тут и дальше погнал. Посмотрел я на т-того, который потерял не меньше любого из н-нас, а то и побольше м-многих, на его веру, стремления, на его в-волю и дух, и у меня с-словно крылья расправились за с-спиной. Я им к-когда помогал на д-дирижабле улететь…

– Дирижабле? Ну, ты заливаешь, старик. – Ган искренне рассмеялся. – Где же он взял его?

– Вот не в-веришь, а зря. Истину г-говорю, так и было. Он улетел, а я остался. Решил п-помогать нуждающимся.

– Типа, нам помогаешь, нуждающимся?

– Н-ну, вот сунулись бы в-вы в центр, к мосту, а он разрушен. А на з-заливе мутантов хватает, или на банду н-нарвались бы какую. А то и Аксинью встретили бы.

– Аксинья. – Надя улыбнулась. – Красивое имя.

– Ага, т-только разная она бывает, к-красавица эта. Кому и не к-красавицей вовсе является, а д-дьяволом настоящим. Много жизней сгубила, правда, д-далеко не все видят ее. У нее свои причуды.

– А сам видел? Эту Аксинью свою?

– Не-а, – покачал головой дед. – Нам с-сюда, видишь дорогу? Поезжай по ней. Она к п-проспекту Мира выведет, а потом – д-до самой воды. Нам туда и н-надо.

Слева потянулись разрушенные строения промзоны, торчали короткие огрызки обломанных труб, почерневшие от пожаров стены, дыры-окна без стеклопакетов. Из темноты помещения сверкнули красные глаза, зажглись еще одни в соседнем домике.

– У нас гости, кажется, – тихо проговорил Ган.

Старик обернулся, прищурил слезящиеся глаза.

– Яги. Ты, г-главное, не дергайся, рули с-спокойно. Не должны тронуть. В-вот если бы на своих д-двоих шел – такая д-добыча им привычнее. А тут к-конструкция непонятная. Кстати, с-сам придумал?

– Нет, в наследство досталась.

– Н-неплохо, неплохо.

– Вы прямо в этих цехах живете? – Надя показала на серо-зеленые прямоугольники, сливающиеся с мрачным небом, затянутым снежными тяжелыми тучами.

– Б-бомбарь есть внизу. В цехах работаем. Н-не во всех, конечно. Вот, в-видите? – он ткнул в один из коробов, в стене которого зияло отверстие с рваными краями, как незатягивающаяся рана на теле. – Здесь очень д-долго мутант обитал. Погрузчик. М-ментальная сущность. Вылез во время п-последней стычки со с-степными. Сейчас цех п-пустует, еще не освоили его.

– Друже, ты прямо находка для шпиона, – усмехнулся беглец.

– Так это в г-городе и так всем известно. А территория охраняется – б-будь здоров. Муха не пролетит.

Позади остался перекресток, потянулись кирпичные коробки гаражей. За ними – жилые микрорайоны с сиротливыми девятиэтажками. В подворотне яги и дикие собаки не могли поделить между собой кусок, напоминающий издали ногу человека. Они плясали вокруг него, подлетали друг к другу и тут же отскакивали назад, рычали и завывали. Буер их не заинтересовал. Кому интересна сухопутная лодка на колесах, когда вот оно, мясо, под носом?

– Здесь – т-территория бродяг, – вполголоса произнес старик, вглядываясь в дома. – Проще говоря, з-здесь царит беззаконие. Но у них н-не хватает ума объединиться в боеспособный к-клан, каждый сам по с-себе. Поэтому одиночки н-не особо опасны.