— Открывай сейчас же… нелюдь паршивый! — испуганно и злобно крикнула Майя.

Аватар сжал губы и кулаки: ах, вот как?! Воспитанная гимназистка немного раскрепостилась в Северинге, но никогда не позволяла себе оскорбить кого-то или унизить. Тем более своего парня. Тем более расой попрекнуть.

Арвиэль дёрнул крышку на себя, а поскольку Майя напирала снизу, то вывалилась она прямо к ногам парня. Отступив, он подал ей руку — чисто машинально. Девушка ударила по ней наотмашь, что было сил, и встала сама. А затем — ещё хлеще. Пихнула Арвиэля в грудь, выталкивая из кладовой на кухню. Аватар скрипнул клыками. Если бы девушка его племени посмела… Да нет, что за ерунда! Женщины-аватары даже представить себе такое неуважение к мужчине не смогли бы.

Какое-то время стояли молча, сверля друг друга одинаково ненавидящими взглядами. С потёкшим «упыриным» гримом Майя выглядела настоящим пугалом. Арвиэля корёжило от одной мысли о том, как ещё вчера он целовал эти чёрные губы, серую, в разводах, кожу. Мерзость какая…

Наверху, в тереме, стояла ругань, бранились и в гриднице — но эти звуки казались дальним эхом по сравнению с душераздирающим блеяньем проклятой двери. Захлопнуть её, что ль, чтоб ругаться не мешала?!

Майя отмерла первой.

— Ах ты, мерзавец…

— О, да. Я же нелюдь, верно? — холодно усмехнулся аватар.

— Ты первый начал.

— Неужели? Это я сюда прокрался, чтобы выставить свою девушку идиоткой, а потом над ней похохотать с друзьями.

— Мы просто хотели пошутить!

— И мы тоже.

— Ничего себе у вас шуточки! Ты меня до смерти напугал! — Майя сжала кулачки.

— Ведь и вы того же хотели. Просто мы оказались умнее.

— Умнее?! Дураки! Деревенщина! — взвизгнула девушка. — Я-то думала, что ты другой, а ты такой же, как все! На людях паиньку корчишь, а сам только и думаешь, как бы меня на сеновал затащить, чтоб потом перед дружками подвигом хвастать! Вам ведь, остроухим, только девиц подавай, на баб вы не согласны! Думал, под конец лета я сама тебя позову, а я и правда… А ты меня даже не любишь!

— Ты права, человечка. Не люблю.

Майя открыла рот, Арвиэль, напротив, закрыл. Молчали оба.

Жутко бухало в груди, в ушах. Что он такое сказал, это понятно. Но зачем? За что? Непонятно, о чём думала Майя, а вот Арвиэль действительно чувствовал себя распоследним мерзавцем.

«Скрр-беее… беее… беее» — дверь в кладовую и без ветра ходила сама собой. «Цок-цок-цок!» — стучало в голове.

Наверху что-то грохнуло, кто-то заорал; захохотал Эртан в гриднице…

Арвиэль будто в прорубь нырнул: помутневшее сознание обрело кристальную ясность.

Усадьба… Проклятье… Сгинувший хуторянин… Привидения…

Привидения, которых здесь нет и никогда не было!

— Майя, пойдём отсюда! — Арвиэль попытался взять подружку за руку, но Майя снова его оттолкнула.

— Никуда я с тобой не пойду, нелюдь!

Тогда аватар повёл себя чисто по-мужски: перекинул девушку через плечо и понёс, только не в избу, а из неё, не обращая внимания на брань и сыплющиеся на спину удары. Даже верную лопату впопыхах едва не забыл.

В гриднице бушевали Сенька и Таша, причём застенчивая девушка поливала парня такими словечками, какими Арвиэль только берберианцев удостаивал, и то шёпотом, дабы не огорчать сквернословием Пресветлую. Орк, вместо того чтобы их разнять и успокоить, гоготал, держась за живот.

— Эртан! — Арвиэль вцепился в рукав приятеля. — Хватай людей и вон отсюда, пока мы друг друга не поубивали!

Степняк нахмурился и хотел что-то возразить, но потом тряхнул головой, точно отгоняя наваждение. Схватил под мышки обоих бунтовщиков и припустил к выходу вслед за Виллем. Веньку звать не пришлось: парень сам чуть ли не кубарем скатился с лестницы, подгоняемый Лушкой с лопатой наперевес. Как девчонка умудрилась отобрать противоупыриное орудие, Арвиэль решил не заморачиваться.

В дверях орк и аватар столкнулись, сзади поднажал Венька, торжествующе завопила Лукьяна… за порог вывалились кучей-малой.

* * *

— Вот тебе и хуторок с привидениями, — сплюнул Венька, когда компания разобралась в руках, ногах и лопатах, подсчитала синяки и помятые рёбра, а заодно остыла.

— Нет здесь ни призраков, ни упырей, — мрачно отозвался Арвиэль, помогая Майе выпутаться из простыни, послужившей погребальным саваном для «нежити». — У самого дома аура дурная. Видимо, человек, который здесь жил, был настолько чёрным, что особняк насквозь злом пропитался. Даже не представляю, что такого нужно было сделать, если и за сотню лет оно не выветрилось.

Девушки смыли в озере привиденческий раскрас, стоя по очереди на стрёме с прутом в руках, дабы парни в отместку не удумали подглядывать, а потом рассказали о своём грандиозном замысле. Сговорились они в тот же вечер, как мальчишки решили пойти клад копать. Во-первых, им самим было интересно, что из затеи выйдет, во-вторых, мельниковы дочки хотели проучить женихов, а Майя жаждала романтики и увидеть настоящее привидение, чтоб было о чём рассказать городским подругам. Естественно, родным соврали, дескать, идут с парнями. Вышли на рассвете, угнали плот, на месте нарядились-накрасились и приготовились ждать. Причём девушки уверяли, что, пока они были одни, ничего страшного не происходило. Как будто дом подслушивал разговоры и нарочно выжидал.

— А как это вы нас опередили, если мы раньше вышли! — возмутился Сенька.

— Нас дедко Леший тайными тропами провёл, когда мы ему всё рассказали, — натянуто хихикнула Таша.

Сидели на берегу озера, плотным кружком, однако не касаясь соседей плечами. Из всей компании только Эртан и неунывающая Лушка сохраняли прежний оптимизм, остальные же лишь изображали веселье. Арвиэль не знал, что успели наговорить друг другу Лесовята и мельниковы дочки, но у них впереди полно времени, чтобы объясниться и помириться, а Майя через полторы недели уедет в Стрелецк и, возможно, уже не вернётся следующим летом. Уедет с тяжёлым осадком на сердце благодаря Арвиэлю, которого ни разу ни в чём не упрекнула и ни о чём не просила. Парень хотел устроить на прощание романтический вечер с конфетами-букетами и обещанием никогда не забывать это прекрасное лето… а вышла вот такая пакость. И ничем её уже не загладишь.

— Н-да, а мне, сколько я ни просил хоть одну тропу показать, он только кукиш под нос совал, — Арвиэль озадаченно почесал макушку.

— Тю-у-у! И не надейся! Мы-то, девочки, с ним давно на короткой ноге, а уж перед новенькой он разве что тропку не подметал: ни одна гадина не проползла, ни один пискун, ни один зудень[15]не потревожил! — Лушка звонко рассмеялась, Майя улыбнулась краем губ. Парни удручённо переглянулись: похоже, всё комарьё увязалось за ними.