Откуда-то взявшийся ветер принёс и бросил на оленье плечо гроздь знакомых чёрных ягод. Арвиэль огляделся, но Наринэ не было видно.

— Спасибо! — сложив руки рупором, крикнул аватар, но ответа не дождался. Лучше б их с шельмой дорожки никогда больше не пересеклись. Тяжко будет сражаться против того, кто помог тебе.

Олень сам отравился колютой. Может, по глупости, а может, был болен и решил покончить со страданиями.

Зосий нашёл уже падаль. А потом ободрал и пошёл в город этим хвастаться.

Что ж, Лесовята по праву могли бы гордиться достижениями. Ходили в Предлесье, отбивались от стаи в двадцать голов, а Сенька даже подстрелил крагги, пусть и не убил.

Но хорошо, что друзья никогда об этом не вспомнят.

И о том, что лежит сейчас под ногами, им тоже знать незачем.

У волков падаль вызывает чувства, весьма далёкие от отвращения, и Арвиэль, сменив ипостась, оттащил тушу от ручья. Жаль, лопаты нет — закопать. Теперь труп будет догнивать, пока не истлеет до костяка, но хотя бы воду больше не потравит.

Пройдя ещё выше по течению, аватар тщательно выкупался и наполнил котелок. Он собрался уходить, когда услышал в траве слабый писк.

— Как мило… — пробормотал Арвиэль, беря на руки прощальный подарок феи.

* * *

— Лучшше б, хозяин, ты шшто-нибудь съедобное принёс, — ворчал Симеон, то и дело бегая к коробу с чашкой молока и детским рожком, а склонившись над «дитятком», приговаривал: — Кушшай, маленький, кушшай… Кушшай большше, кушшай ишшо-о…

— Симка, он же лопнет! — В конце концов Арвиэль не выдержал и отобрал у излишне заботливой «мамочки» рожок. Из короба возмущённо запищали.

— Жшшадина ты, хозяин, меня голодом моришшь и детёнышша безвинного со свету сживёшшь, — горько укорил аватара кот, но рожок ему не вернули. — Ой, он с моим хвостом играется! Утю-тю-тю…

— Скоро этот детёныш вымахает с крупную харзу размером и захочет поиграть с толстым котиком Симкой иначе.

Как именно с ним будут играть, домовой не узнал. В незапертую дверь деликатно постучали, а потом приоткрыли ровно настолько, чтобы спросить, не заглядывая:

— К тебе можно?

— Конечно, заходи! — обрадовался стражник.

Майя вошла, настороженно глядя по сторонам и с ещё большим подозрением — на самого Арвиэля, точно он, послав к ней Симку с известием о сюрпризе, прямо с порога собирался всучить слабой девушке взрослую сумеречную белку. Ха! Не совсем же дурак?!

Не обнаружив в зале никого чёрного, здоровенного и клыкастого, кроме Симки, девушка осмелела и, покосившись на вышеозначенного, чопорно чмокнула Арвиэля в щёку.

— Не повстречался крагги?

— Увы, — развёл руками незадачливый охотник.

— И слава Богу!

Аватар усмехнулся:

— Оленя не подстрелили, но обещанный подарок я тебе принёс, — и с теми словами полез в короб.

— Н-не надо… — Девушка опасливо спрятала руки за спину, но, приглядевшись к подарку, сама потянулась навстречу чёрному пищащему комочку с белой искоркой на кончике хвоста.

— Ай, какой пушистенький!

— И он таки хищный! — Арвиэль гордо продемонстрировал грушевидный палец. — Кстати, там такие горностаи водятся — закачаешься! Нужен?

* * *

В тот вечер в трактире яблоку негде было упасть. Бурно жестикулируя и перебивая друг друга, Лесовята в красках расписывали придуманное приключение на радость деду, и, что самое удивительное, даже Арвиэлю с Эртаном достался луч славы бесстрашных находчивых братьев. Допущенная по такому поводу малышня внимала с открытыми ртами, сверстники шутили и переспрашивали, Лушка с Ташей бдили, как бы другие девчонки не подсели к охотникам. Эртан посмеивался, едва успевая наполнять подставленные кружки, Арвиэль откровенно балдел, между Майей и Береном прихлёбывая любимый «Янтарь», наставником же и купленный. Пока безымянный бельчонок гордо и грозно восседал в центре стола, уписывая кровяную колбасу, и изредка цапался с Симкой за лакомые кусочки.

В тот момент, когда Лесовята, топорами порубив в капусту волчью стаю и приправив её парочкой нашинкованных рысей, отважно маршировали вдоль границы Предлесья, чтобы найти для девушки друга-стражника сумеречную белку, к столу подкрался Зосий. Первым его заметил Сенька и сразу стушевался, запнулся.

— Ну что, орлы, с добычей вернулись? — вроде в будничном тоне издёвка не прозвучала, но чувствовалась какая-то червоточинка.

— Вот наша добыча сидит, — Венька кивнул на Симку, отдирающего бельчонка от своего хвоста.

— И всё? — удивился охотник. — А крагги что, даже издали не повидали?

— Нет, — отрубил Эртан.

Аватар перебрал пальцами по кружке.

— Живых не видели, дохлого я видел… — он помолчал немного, затем поднял голову, скрестив взгляды с Зосием. — Только я мертвечину обдирать побрезговал.

«Ты покойник, длинноухий», — молча сказал человек.

«Ошибаетесь», — молча возразил аватар.

Этот человек не был достоин того, чтобы открыто признать его врагом. Но если всякая шушера будет вредить другим или воспитывать себе подобных, чувствуя полную безнаказанность, род людской попросту истребит сам себя.

— А давайте пойдём клад искать! — ни с того ни с сего заявил вдруг Сенька.

— В Ветшаную[14]усадьбу? — сразу догадался Арвиэль. — Там, почитай, почти все наши искали, да только никто ничего не нашёл.

— Вот именно, почти все. Кроме нас! Значит, нам уж точно бог Удачи «чёт» выкинет!

Сегодня в «домике-на-ножках» было особенно людно (и нелюдно). Кроме братьев Лесовят и Эртана, к караульному заглянули мельниковы дочки, даже Майя, поначалу державшаяся с деревенскими отчуждённо, к концу лета совсем вжилась в компанию и уже не считала зазорным гулять от заката до рассвета и обниматься со своим парнем на людях. Девочки подошли к делу ответственнее ребят, захвативших только табак и бутылку дрянного винца, на поверку оказавшегося забродившим сливовым компотом, и теперь на столе стоял жбан слабенькой цветочной медовухи, а в покорёженном щите, за неимением иной годящей посуды, лежали пирожки с рыбой-луком. Словом, вечер задался, и настроение у всех было преотличным.

— Давеча сон был мне в руку. Вещий, — загадочно прищурившись, Сенька неглубоко затянулся, но самокрутку по кругу не передал: так уж заведено, что баюну и трубку в руки, и чарку в обход остальных поднесут, лишь бы сказывал складно. Курили ребята не потому что хотелось, а для фасона, позёрствуя перед девочками, только Арвиэль хранил верность яблокам. Майю это очень даже устраивало.