Любая одержанная победа – это всего лишь повод для поиска и разбора допущенных ошибок. Воин не должен почивать на лаврах. Перед ним всегда есть новая ступень, преодоление которой определяет его жизнь.

Встретить на базе «Вьюна» нашего преподавателя по тактике не ожидал ни Алексей, ни я. Новенький «Руссо-Балт 3М» представительского класса, подарок сиятельного князя Морозова, домчал нас до расположения частной военной компании за считанные минуты. Радушный приём бойцов на КПП усыпил нашу бдительность, и к чудесному появлению Сан Саныча мы оказались совершенно не готовы.

Преподаватель по тактике смерил нас изучающим взглядом, одернул мундир и коротко бросил:

– Кадеты, за мной!

Дисциплинированно щелкнув каблуками гражданских туфель, мы строевым шагом проследовали за Сан Санычем, мысленно готовясь к моральной казни.

База располагалась на южной окраине города, вплотную примыкая к пустырю, имевшему прямое отношение к кварталу аристократов. Застройка этой части города планировалась разве что в отдаленном будущем, и потому ЧВК с легкостью взяла в аренду территорию площадью почти пять гектар. Артезианская скважина, несколько мини-реакторов и возведённые из пеноблоков однотипные здания-коробки с плоскими крышами полностью перекрыли потребности наемников крупнейшей в Сибири организации такого типа.

Отловив нас чуть ли не возле проходной, преподаватель уверенно проложил маршрут между одинаковыми, на первый взгляд, зданиями и вывел нас к большому ангару, рассчитанному на хранение шагающей боевой техники.

Внутри оказалось пустовато. Два боевых робота, раскуроченных и разобранных до полной неузнаваемости, служили разве что украшением интерьера обычной мастерской по обслуживанию тяжелой техники.

Техники разбирали БТР, участвовавший в операции по моему спасению, – с машины последовательно снимали бронелисты, несущие на себе различные следы от попаданий. Особенно меня впечатлила глубокая рваная рана на командирской башенке, превратившая боевую часть армейского вездехода в деформированный и разорванный напополам кусок металла.

– Лёх, они там с кем воевали-то? – шепотом спросил я, пораженно покачнув головой. – Не похоже на ледяных элементалей.

– В этих элементалях было не меньше пяти метров росту.

– Разговорчики! – прикрикнул Сан Саныч, прерывая наш разговор и тем самым зарождая во мне искреннее непонимание: а почему, собственно, мы его так слушаемся?

– Хаттори, вам предстоит обучаться еще полтора года, – хладнокровно ответил преподаватель, чуть поворачивая голову к нам. – У вас на лице всё написано, аршинными буквами. За себя можете не переживать, я больше по душу Соколова.

– Что я натворил, Сан Саныч? – придушенно пискнул Лёха, лихорадочно перебирая в уме свои прегрешения.

– Несогласованная с командованием войсковая операция с задействованием учащихся ВКШ попадает под определение «натворил»? – вопросительно улыбнулся Самсонов и поманил нас рукой к одному из верстаков, на котором располагалось несколько разложенных ноутбуков и планшетных компьютеров. – Здесь собраны видеозаписи с камер бойцов «Вьюна» и кадетов. Твоя задача, Соколов, помочь мне отделить те из них, содержание которых попадает под понятия секретности. Заодно я проведу разбор ваших общих действий и поставлю оценки за досрочную практику. Хаттори, не задерживаю. Тебя ждут возле той несчастной бронемашины, – добавил он, на несколько секунд повернувшись ко мне, прежде чем окончательно утратил интерес к моей персоне.

Бросив прощальный взгляд, Лёха обречённо вздохнул и поплёлся отчитываться – настала его очередь на заслуженную «награду». На его месте жаловаться было грех. Константин Ильич после разговора со мной счёл разбирательство по происшествию полностью закрытым. Даже машину Лёхе подарил взамен пришедшего в негодность «Рэндж-Ровера».

И почему рыжему постоянно так везёт?

– Леон!

Рокочущий и сочный бас опекуна не затерялся даже на фоне визжащей пилы по металлу. Завидев меня, Гена отошёл от останков вездехода – тёплый комбез техника изобиловал подпалинами и потеками машинного масла, лицо светилось от радости, а хорошее настроение било фонтаном, превращая его обычно грозное лицо в невозможно довольную жизнью физиономию.

Приветственно помахав рукой, я ускорил шаг и спустя всего десяток секунд оказался в могучих «медвежьих» объятиях. Пахнуло отеческим теплом, заботой и искренней радостью, а на душе вдруг стало легко и радостно…

– Гена, не сломай его! Он ещё ничего нам не рассказал! – обеспокоенно взвыл Сяолун Во Шин Во, прыгая вокруг нас и выражая нешуточную заинтересованность в моих целости и сохранности. – По его вине мы пропустили всё самое интересное!

– Самое интересное всегда только впереди, господин Во Шин Во… – сказал я, отдышавшись и переведя дух. – Но вы ведь помните? Многие знания – многие печали!

Тёмные начала сокрыты в душе каждого человека. И только нам решать, как поступить со своими демонами: станем ли держать их в узде и под седлом или на короткой цепи, пытаясь заморить голодом, или сочтём необходимым изредка подкармливать и выгуливать, натравливая на окружающих?

Отчаяние и боль заглушали доводы её разума. Она желала мести, как и любая обманутая в ожиданиях женщина – страсть и ненависть сплелись в её душе в тугой змеиный клубок, а сердце источало ревность, нашептывая и завлекая…

– Господин Дэй, рада приветствовать вас на нашей территории. Во имя Гармонии Неба, Земли и Человека! Моё имя…

– Во имя Гармонии! – степенно ответил наследник клана Луэн, отвлекаясь от изучения книг в предоставленных ему апартаментах и мягко прерывая речь девушки. – Вам нет нужды называть своё имя… Цветущая Слива клана Во Шин Во известна своей красотой и очарованием даже далеко за пределами Поднебесной Империи. Я полагаю, что вы, прекрасная Мэйли, явились проведать меня. Господин Координатор до сих пор не счёл возможным удостоить меня аудиенции?

Ещё несколько дней назад галантный комплимент в лучших традициях придворного этикета Поднебесной пропал бы втуне. Но девушка всё же смущённо отвела взгляд в сторону, тем самым начиная новую партию, течение которой кардинально отразится на судьбах многих людей.

– Увы, отец всё ещё занят безотлагательным делом, – якобы смущаясь, прошептала девушка и, следуя правилам, сложила пальцы правой руки в замысловатую фигуру, обозначившую её статус в клане. – Мне поручена забота о вас, господин Дэй.

Наследник клана Луэн удивлённо приподнял бровь и уважительно кивнул. Опознавательный знак «сандаловая палочка» использовали только специалисты, ответственные за связи с другими Тёмными Кланами. Дипломаты всегда занимали высокое положение в иерархии.

– Отец также выразил обеспокоенность тем, что представитель дружественной семьи не счёл возможным удостоить нас своим визитом после прибытия в город. На подконтрольной нам территории, господин Дэй, мы смогли бы гарантировать вашу личную безопасность и оказать посильную помощь в исполнении контракта. Смею заверить – клан Во Шин Во по-прежнему лоялен к семье Луэн и её представителям, – продолжала тихо говорить девушка.