Потянулась, нащупывая на поясе Кая нож. Схватила обеими руками и выставила перед собой. Ну не сдаваться же тепленькой и беспомощной, в самом-то деле!

Черные фигуры приближались. Я уже могла разглядеть их глаза: мертвые, пустые, неподвижные. Они смотрели на меня в упор. Я прижалась к Каю, стискивая оружие. Он весь сотрясался мелкой дрожью, но уже не кричал, лишь постанывал. Нас окружили. Куда бы я ни поворачивалась, всюду натыкалась на плотную стену и жуткие взгляды.

Страшно было даже пошевелиться, не то что слово сказать. Каждую секунду я ожидала нападения и боялась спровоцировать его неосторожными действиями. Существа, как нарочно, медлили. Почему не торопились атаковать? С протурбийцем все произошло не так. Черные тени обволокли его, едва настигли. Теперь же они словно решили понаблюдать.

Внезапно из головы одного существа начал расти бугорок. Он удлинялся, пока не превратился в длинный тонкий щуп, увенчанный шариком. Я с ужасом уставилась на эту штуку. Может, именно такой убили протурбийца на наших глазах? С высоты мы видели только спины. Кто знает, что там происходило на самом деле?

Шарик, покачиваясь в воздухе, потянулся ко мне.

В глазах потемнело. Они просто не оставили мне выбора. Загнали в угол. На пороге гибели, с умирающим Каем за спиной я поняла, что терять уже нечего. С диким яростным криком размахнулась, полоснула ножом. Лезвие рассекло воздух, прошло по касательной мимо щупа. Шарик, как спелая груша с ветки, шлепнулся в траву.

На миг воцарилась тишина. Существа уставились на меня, а я на них. Только раненный мной бесполый мутант вдруг начал извиваться, втягивая обратно кусок щупа.

В следующую секунду с десяток шариков одновременно выдвинулись и протянулись ко мне. Я взвыла, размахивая ножом направо и налево, и, кажется, умудрилась срубить еще парочку щупов. Но поздно. Незащищенного плеча уже коснулось что-то тугое и гладкое, как резиновый мячик. Взвизгнув, я отшатнулась, посмотрела на Кая – над ним склонилась еще одна фигура, шарик скользнул по обнаженной спине…

– Нет! Нет! – Я принялась отбиваться так отчаянно, как могла.

То ли от температуры, то ли от испуга закружилась голова, ноги подкосились. Я упала рядом с Каем, спрятала лицо в ладонях, приготовилась к ужасной смерти.

Но больше ничего не происходило. Когда я осторожно убрала руки, бесполых существ и след простыл. Только в траве остались сморщенные, как чернослив, крохотные черные шарики, которые удалось срубить ножом. Я вскочила, брезгливо распинала их подальше. Огляделась. Неужели нас оставили в покое?!

Похоже, что так.

Но почему? Что означали эти настойчивые касания? Может, именно черные твари являются разносчиками пузырчатой болезни? Может, они сейчас нас заразили? Может, они так свои личинки в людей откладывают, а когда те проявятся в виде пузырей – забирают готовые ходячие инкубаторы обратно?! Какие только версии не лезли в голову, одна хуже другой.

– Гребаная планета! – не выдержала я.

В порыве слепой ярости бросилась к капкану, который и стал причиной новой беды. Откуда только силы взялись? Помогая себе ножом, я раскидала землю, поднатужилась, вырвала железку вместе с цепью, закопанной поглубже. Отшвырнула конструкцию так далеко, как могла. Кто бы ни установил капкан здесь, попадись он мне в ту секунду – глотку бы разорвала.

– Гребаные твари!

Потом упала на землю, глотая слезы. Подползла к Каю, вытянулась рядом с ним, разглядывая перепачканное грязью лицо. Его черты разгладились. Дыхание было ровным.

Кай спал.

* * *

Я лежала и смотрела на него так долго, что сама не заметила, как задремала. Когда очнулась – тени от деревьев стали длиннее, солнце начало клониться к закату. В горле нещадно першило. Зато совершенно не хотелось есть. Из-за болезни пропал аппетит.

Кай оставался в прежней позе, на животе, прижимаясь щекой к траве, но его глаза приоткрылись. Я выдохнула, не скрывая облегчения. Обошлось.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?

Его мутный взгляд встретился с моим, уголок губ чуть дрогнул в полуулыбке. У меня от этого даже в груди защемило.

– Привет, Белоснежка, – голос у Кая вышел хриплым, сорванным от криков. – Ты еще здесь?

– Конечно, здесь, – я погладила его по колючей щеке, – говорила же, что никуда не уйду.

– Глупая… – Кай нащупал мое запястье, снял с себя руку, стиснул мои пальцы в своих, – кто-то же мог прийти…

– Приходили. Я отбилась.

В двух словах я пересказала случившееся. Теперь его глаза распахнулись от удивления.

– А ты ожидал чего-то другого? – обиделась я. – Я бы не смогла уйти, зная, что тебе плохо. Ты бы поступил так же.

Кай слабо усмехнулся, подтянул мою руку, коснулся пальцев сухими губами.

– Девочка, которая жалеет хомяков.

– Не хомяков, – возразила я, не в силах оторвать взгляда от его лица, – а тех, кто мне дорог. Мне не важно, кем ты был раньше, Кай. Рабом, контрабандистом или просто засранцем. Ты нужен мне. Не только как способ выживания. Как близкий человек. После того, что мы пережили вместе, иначе просто быть не может.

Он прикрыл глаза, задумался. Затем выдохнул:

– Хорошо.

Я приподнялась.

– Ты можешь встать? Что это был за яд? Как твоя нога?

Кай медленно принял сидячее положение. Задрал штанину, продемонстрировав мне раненое место. Кровь успела подсохнуть коркой.

– Вроде бы кость не раздробило. А яд… им надсмотрщики смазывали пики для устрашения непокорных.

– Значит, капкан поставил протурбиец?

– Похоже на то.

Меня осенило. Поднявшись на ноги, я принялась обшаривать стволы деревьев. Как сразу не подумала? Кай, сидя на траве, наблюдал за мной.

Знак в виде острозубых челюстей нашелся через три дерева от того места, где мы находились. Я потрогала старые засохшие царапины на коре.

– Предупреждение есть. По виду такое же старое, как и предыдущие символы.

– И что с того? – Кай пожал плечами.

– А то, – я подошла к нему, – что капкан был смазан. Поэтому я сумела тебя освободить. Понимаешь? Кто-то ухаживает за ловушками. Иначе железки бы давно проржавели и мне не хватило бы сил их разжать.

– И собака в колодце была свежая, – нахмурился он.

– А знак на камнях – старый, – поддакнула я. – Значит, тот, кто вырезал эти знаки, еще жив! Он зачем-то ставит ловушки, но о них же и предупреждает! Надо только быть внимательными.

– Или это его затрепали черные существа, – обломал мои надежды на корню Кай. – Не нравится мне все это, – он посмотрел на небо, – а еще не нравится, что мы опять потеряли уйму времени. Похоже, скоро стемнеет. Придется искать ночлег.