Свидание предстояло, конечно же, не любовное, а самое что ни на есть деловое. Поскольку первый этап спланированной Самоедовым операции прошел успешно, следовало поощрить ее непосредственного исполнителя и организатора. Проще говоря, подкинуть ему денежных знаков на личные расходы.

Безродный был доволен.

Он, конечно, здорово прокололся, порекомендовав Самоедову этого самого Боровика, — однако сумел тут же реабилитироваться, оперативно подобрав другого, гораздо более надежного и эффективного исполнителя День выдался жаркий и солнечный, под стать настроению. Без четверти двенадцать черная служебная «Волга» доставила Безродного прямо ко входу в кафе.

— Свободен! — сказал Безродный водителю, выходя из машины. — Заберешь меня на этом же месте через полчаса.

И направился в кафе, небрежно сунув под мышку невзрачный полиэтиленовый пакет — из тех, что в провинции почему-то упорно называют кульками. В пакете лежал конверт, в конверте — десять тысяч евро новенькими сотенными купюрами. Поощрение именно в евро, а не в долларах было особым знаком благоволения к поощряемому объекту.

В кафе Безродный расположился за дальним столиком у окна, пакет бросил на соседний свободный стул. В ожидании заказанного кофе закурил, наслаждаясь редкими минутами бездумного отдыха. Он был уверен в своем нынешнем протеже и знал, что тот не опоздает. Парень, может, и не такой супер-пупер, как Боровик, зато тихий, послушный и исполнительный. Хватит с нас суперов-пуперов, один раз уже обожглись, достаточно.

И точно — ровно в полдень в кафе вошел худощавый блондин средних лет, подошел с столику Безродного, приветливо улыбнулся.

— Физкультпривет! Садись, МВД! — пошутил Безродный и радушно указал на стул, тот самый, на котором лежал пакет.

При упоминании об МВД блондин укоризненно дернул головой, однако тут же опять заулыбался, зыркнул глазами на пакет. Безродный кивнул, многозначительно приподняв брови.

— Садись, садись!

Блондин аккуратно снял пакет со стула, присел, переложил пакет себе на колени, поздоровался:

— Добрый день, Василий Кимович.

Официантка принесла кофе.

Блондин подождал, пока она отойдет, и осторожно заглянул в пакет, немного покраснев. Тут же покраснел еще больше и вопросительно посмотрел на Безродного.

— Да, это не ошибка, — с улыбкой кивнул Безродный. — Не пять, а десять.

— Благодарю вас, Василий Кимович, однако…

— Ты сделал все, как мы и договаривались. Обеспечил отработку и мента, и артиста, причем не формально, а со смекалкой. Скажу прямо — на «отлично»!

Безродный поднял вверх указательный палец.

— Это отмечено. Есть мнение поручить тебе новое задание.

Блондин потупился, благодарно наклонил голову.

— Поэтому и десять, а не пять. Можешь считать авансом.

Наступившая пауза была почти торжественной.

Наконец блондин снова поднял глаза.

Безродный тут же отметил, что взгляд у парня цепкий, жесткий — ай да тихоня! Он еще раз поздравил себя с правильным выбором.

— Ну?

— Я ценю ваше доверие, Василий Кимович, — твердо сказал блондин, — и ваше… понимание. Я готов.

— Тогда слушай и запоминай.

Отодвинув чашку с нетронутым кофе, Безродный перегнулся через стол.

— Про человечка по фамилии Чернов, который ушел из «Крестов», ты наверняка слышал — и ваша система, и наша который день из-за этого на ушах. Так вот, человечка этого надо найти. Причем совсем не обязательно живого. Понял?

Блондин молча кивнул.

— Найдешь — получишь вдвое больше, чем там, — Безродный показал глазами на конверт. — Найдешь неживого — втрое больше. Но с доказательствами!

Он постучал указательным пальцем по столу.

— Сам особенно не светись, направляй ситуацию, больше действуй чужими руками. Умеешь, убедились. Если нужно кого поощрить — не жмись, деньги будут. Войди в контакт с полковником Валуевым, я дам отмашку. Срок — неделя. Вопросы?

Блондин подумал немного, покачал головой.

— Вопросов нет, Василий Кимович. Я все понял.

— У матросов нет вопросов! — неожиданно развеселился Безродный. — Молодец! Ты во флоте случайно не служил?

Он в два глотка выпил остывший кофе, поднялся.

Тут же встал и блондин.

— Действуй, старайся как следует. Ты уж не обессудь — если ничего у тебя не выйдет, одним ведь лишением премии дело не обойдется… Сам должен понимать!

Блондин вытянулся и слегка побледнел.

— Так точно!

— Ну-ну, ты еще честь мне отдай! — усмехнулся Безродный. — Садись, не срами перед людьми, сейчас кофе тебе принесут. А мне пора. Успехов тебе в труде и ба-а-льшого счастья в личной жизни.

Он подмигнул блондину и вышел, закуривая на ходу.

До назначенного водителю срока оставалось еще минут десять, так что вполне можно было пройтись немного по Литейному, насладиться такой редкой для Питера солнечной погодой.

А паренек определенно ничего, толк из него выйдет.

Не то что Боровик, царствие ему небесное…

* * *

Страх, как известно, плохой советчик.

Когда менты, которых Стропилло считал своими, послали его куда подальше, он окончательно убедился, что злополучного винчестера ему не видать, как собственных ушей. И тогда его охватил уже не какой-то там примитивный страх, а самый настоящий животный ужас. Тот самый тихий, бездонный ужас, от которого человек теряет остатки соображения и превращается в безмозглую амебу, способную только на судорожные бессмысленные подергивания.

Так что от тихого ужаса советов и вовсе ждать не приходится — даже плохих.

Поэтому неудивительно, что в отчаянной попытке скрыться от страшных посланцев строгого мужчины Сергея Ивановича Андрей Стропилло совершил череду абсолютно безумных поступков.

Он перестал появляться дома, шарахался от знакомых, отключил телефон.

Колеся целыми днями по городу на своей дребезжащей «девятке», Стропилло метался от банка к банку, от одной риэлторской конторы к другой, а ближе к вечеру покупал билет на экскурсионный теплоход до Шлиссельбурга и обратно.

До расвета ворочался он на жестких скамейках салона нижней палубы, тщетно пытаясь хотя бы задремать. Вместо сна наваливались редкие минуты тревожного забытья с непременными кошмарами в виде гигантских пауков, жадных до его, стропилловской, крови.

Стропилло решил разбросать капиталы по заштатным городам бескрайней Российской Федерации и укрыться в какой-нибудь выморочной деревне без связи и электричества. Пересидеть некоторое время, а потом окончательно замести следы, хаотично колеся по стране и подбирая потихоньку свои денежки.