соперницами мы числились лишь номинально, зато благодаря их обществу я могла столько всего узнать.

Например:

— Что это? — заинтересовалась ари Алисия.

Ага, если и узнаю, то чуть позже…

— Шкатулка, — ответила я, как есть. — Память о бабушке, — и тут тоже сказала чистую правду.

— А что с ней?.. — пересекла спальню и остановилась возле меня девушка, но так и не договорила.

Да и зачем? И без того всё быстренько поняла, покосившись в ту сторону императорских покоев, где находилась спальня их хозяина.

— Разбита, ага, — подтвердила я, поднимаясь на ноги.

Собралась подхватить её под руку, чтобы вернуться вместе в гостиную, где скорее всего дожидались остальные фрейлины, но разум посетило новое осознание. Оно же как молнией пронзило, вынудив замереть на месте.

— Что ты видишь? — развернулась я к постели лицом.

— Хм… — озадаченно уставилась на меня ари Алисия. — Помимо того, что когда-то было шкатулкой? — спросила, но подтверждения ждать не стала. — Кровать? Постельное, которое давно пора сменить? — принялась перечислять. — И которым, судя по всему, никто не пользовался по прямому предназначению, — лукаво прищурилась.

Пытливый взгляд я выдержала. Недвусмысленный намёк тоже напрочь проигнорировала.

— И больше ничего? — уточнила.

Глава 11.4

— Буквально? — поинтересовалась фрейлина.

Я кивнула.

— Подушки, балдахин… — заново принялась перечислять, но её ненадолго хватило. — Что именно я должна здесь увидеть? — нахмурилась она.

На этот раз спешить с ответом я не стала. А она наверное решила, что я начала сходить с ума, поскольку вместо слов я просто стояла и бестолково улыбалась.

Просто потому, что…

Подушки!

И только!

Искренне сомневалась, что спящего на одной из них горгулёныша она не заметила или не упомянула, как нечто ничего особо не выбивающееся из общей картины.

А значит…

Что это значит?

Уж точно не то, что он — плод моего воображения, каким поначалу я считала своих кошмариков в розовом. Иллюзия — вот что. Та, что скрывала моего фамильяра от любопытных глаз посторонних. Потому и снующие туда-сюда в отсутствие императора прислужницы не вопили в шоке от такой возможной находки всё это прошедшее время, за которое я опрометчиво не замечала данный неоспоримый факт.

На душе в очередной раз при мысли о чёрном драконе стало заметно теплее.

Всё-таки не правы были ведьмы!

Если б единственный престолонаследный из Ае Реир считал моего фамильяра помехой, от которой стоит избавиться, не стал бы проявлять такую заботу. Тем более — ничего не сказав мне об этом. Просто сделал.

— Так что именно я должна здесь увидеть? — напомнила о своём присутствии ари Алисия.

— Я просто спросила, мне кажется, здесь очень пыльно, — пожала я плечами всё с такой же бестолковой улыбкой. — Идём, я жутко голодная, — всё-таки подхватила её под руку, потащив на выход из спальни.

Почти удалось. Но девушка неожиданно запротестовала.

— Подожди, — обернулась в сторону деревяшек, раскиданных на постели. — Твоя шкатулка. Помочь её собрать? — предложила.

Если честно, я и сама была не прочь попросить о помощи, поэтому радостно кивнула. А к накрытому столу мы вернулись вместе со всеми собранными осколками. Их аккуратно разложили на первой свободной поверхности. Все остальные фрейлины в самом деле к этому моменту собрались в полном составе.

— Дамы, нам стоит поторопиться, нас ещё ждёт одна нелёгкая задачка, — скомандовала ари Алисия всем, махнув на то, что когда-то было шкатулкой.

Девушки охотно закивали. Да и самим завтраком особо увлекаться не стали. Сложилось впечатление, что еда с утра пораньше тут вообще одной мне была нужна, а они всего лишь воспользовались поводом, чтобы прийти сюда. Пока я наслаждалась вкусными угощениями от поваров местной кухни, фрейлины совсем недолго подержали свои чашки с горячим ягодным отваром, после чего сконцентрировались на осколках.

— Мне кажется, легче заказать новую — точную копию, чем это одолеть, если она так дорога, — единственный раз, когда пожаловалась ари Гайя.

Тут же заслужила неодобрительный взгляд всех остальных.

— Повезло тебе, что твой отец не решил точно так же, когда ты вылетела из отбора, — съязвила ари Алисия.

Я же подумала о том, как моя названная маменька именно так и поступила со своей дочерью, и теперь ари Катрина для всех — это я, так что услышанное восприняла со всей серьёзностью. И не я одна. Ари Гайя тут же притихла, принявшись с особым усердием искать пару к щепке в своей руке. Хотя наступившая тишина и тогда длилась недолго.

— Уже стало что-нибудь известно о тех, кто посмел вчера напасть на вас с императором? — аккуратно поинтересовалась ари Талиона.

— Это точно кто-то не из домов, принесших клятву, — спешно вставила ари Эллен.

— Кто вообще в здравом уме нападёт на жену дракона, когда она вместе с драконом? — округлила глаза ари Беллин.

— Если только ведьмы, — криво усмехнулась ещё одна фрейлина. — Что? — добавила на наши встречные взгляды. — Все знают, что именно они виновны в том, что случилось во время последнего испытания. Если они собирались убить всех невест, то это вполне логично, разве нет? За той, что стала женой императора и наконец даст наследника престолу Неандера, и подавно будут охотиться.

Звучало в самом деле довольно логично. Если бы не один нюанс. Тот, при котором та самая ведьма, что находилась на арене во время того испытания — это я.

Вот и у ари Алисии, которая тоже превосходно