— То надо придумать железную отмазку наших поисков третьего письма для наблюдателей. Если это начало квеста, то в наших интересах выполнить это задание безукоризненно. — быстро перебил я товарища.

— Угу. — вяло согласился Гном. — Вдвоем в пустыне незаметно копаемся на глазах у всех, и это после того, как со всей осторожностью отрядом в сорок рыл ехали сюда.

— Ну да. — смутился я. — Слушай, а давай сделаем вид, что мы совсем дебилы? Завтра выходной? Вот обрадуемся и вместо отдыха поедем змей искать.

— Я стрелу в задницу не хочу получить. — упрямо возразил Гном. — Ведь предупреждали, ни шагу в сторону, а то могут быть неприятности. А ты предлагаешь полдня одним в горах шариться. Да еще ядовитых гадов ловить. Так себе идея.

— Ну так воюющих пустынников поблизости не видели. Да, риск есть, но не смертельный. Гномик, давай попробуем!

— Если нас убьют, перерождение за твой счет. — предупредил Гном и мы поехали готовиться к завтрашнему выходу.

На самом деле, самое сложное оказалось найти этот чертов камень. Действовали так: я искал норы змей, а Гном занимался боевым охранением. И оба, отъехав метров на 800 от поселения, попутно оглядывали окрестные камни. Крестов не было, впрочем, как и змей. Зной, шуршащий под ветром песок и мертвые, раскаленные от зноя камни. Только сейчас догадался, что, в отличии от Змеиного острова в такую жару любая уважающая змея будет сидеть в уютной норке и ждать более холодного времени. Опять ступил, теперь весь оазис ржать над неудачниками будет, если поверит, конечно, что мы за этим в самую жару полезли. Ладно, главное — заветный камень найти, а то совсем обидно будет. Мы уже прошли метров сто пятьдесят, как появились первые зрители, еще больше добавившие беспокойства в этой и так неудачной вылазке. Первым неизвестного заметил я, да и то случайно. Мы как раз приближались к большой скале, от которой остался только корявый столб, все остальное сожрали вода и ветер. Вот около нее я и услышал подозрительный шорох. Делая вид, что вытираю лицо от пота, я украдкой смотрел в подозрительном направлении и смог увидеть между камней мелькнувшую на миг голову. Тихонько подозвав Гнома, я сказал про чужого. Гном тут же предложил поймать мерзавца, что после некоторых раздумий было одобрено. Вдруг не подглядывает, а убить затеял? Продолжая делать вид, что увлечены поиском гадов, мы потихоньку приближались к скале. Больше ничего не говорило, что буквально метрах в тридцати от нас спрятался возможный враг. Никакое усиленное зрение не помогало его различить в груде беспорядочно наваленных около скалы камней. Вот гаденыш! Как ловко он маскируется в своей родной пустыне. Небось и камни обжигают, и острое все вокруг, но нет, ни шороха, вообще ни звука. Ничего, мы тебя прищучим! Как только я оказался в мертвой зоне за скалой относительно тех камней, то сразу вытащил стрелу и вставил ее в тетиву. Ух, как гора с плеч спала! Почувствовав себя увереннее, вышел обратно в предполагаемую зону обстрела, направив лук на камни, а Гном, наоборот, оказавшись невидим для воображаемого стрелка, выхватил копье и, стараясь не шуметь, двинулся в обход скалы. Я стал ждать, пока он не займет позицию, откуда сможет простреливать пространство за камнями, но незнакомец понял, что его раскрыли и из камней раздался жалобный голос, просящий, чтоб не стреляли.

— Выходи, сука! — как можно суровее, приказал я.

Из-за камней, но совсем не там, где я ожидал, высунулась голова в традиционном тюрбане пустынников.

— Не стреляйте! — повторил незнакомец и напоказ поднял руки вверх. В одной из них был лук, и я весь покрылся потом, хотя и без того был мокрым, как мышь.

— Брось оружие! С поднятыми руками ко мне, а то стрелою вжарю! — заорал я, молясь, чтобы бедуин, или как там его, не вздумал сопротивляться.

Но все обошлось. Пустынник положил лук на камни, тут и Гном подоспел, направив на него свое копье.

— Что ты здесь делал? — уже спокойней прокричал я. — Следил за нами?

— Следил. — покорно подтвердил пустынник, подходя ближе.

— В пяти шагах остановись. — приказал я. — Зачем следил?

— Так никто здесь змей не ловит. Они редко около этих камней попадаются. И ловят их вечером или ночью, когда холоднее становится. Я подумал, может вы клад ищете, вот и решил понаблюдать. — охотно стал рассказывать пустынник.

— Мы уже поняли, что здесь никого не словим. — раздосадовано произнес я. В наших краях днем ловят, а здесь мы первый раз. Слышь, забирай свое оружие и чтоб мы тебя рядом больше не видели!

Пустынник обрадованно схватил лук, поданный Гномом и быстро помчался в сторону оазиса. А я, скрывшись в крохотной тени за скалой, устало присел на большую плиту.

— Что-то мне резко расхотелось искать этот долбаный камень. Мы в случае смерти больше очков профукаем. — сказал Гном.

— Мне тоже. — сознался я и встал опорожниться. Стресс все-таки.

Пока шел процесс, я уныло смотрел вниз на камни и пытался высчитать, как выбраться из неприятной ситуации. Сотник явно не шутил со своими обещаниями в случае неудачи. Почувствовав, что литься уже нечему, я глянул вниз и обомлел. Ровно на том месте, где уже высыхало, показался крест, ранее припорошенный пылью и песком. Лихорадочно, к недоумению Гнома, я принялся чистить поверхность плиты. Ну точно, он, родимый! Блин, теперь понятно, что мы искали не там, где надо. Раньше тропа шла с другой стороны скалы, но весной здесь произошел обвал и ее засыпали. Может, сотник и знал, что тропа раньше там шла, но мы то здесь вообще в первый раз! Еще пара таких заданий и я вырву на голове все волосы, разыскивая нужное по таким вот приметам. Да проще заново Черное море вырыть сразу с Крымским мостом!

— Гном, я его нашел! Теперь твоя очередь, ищи письмо.

Через час мы, довольные, как слоны, не торопясь, расседлывали лошадей. Найдя сотника, я в укромном месте передал ему свиток.

— Дзеньк! — немедленно откликнулась в смартфоне система. — «вам начислено 400 очков опыта». — Хрясь — откликнулся организм, получив 11 уровень, впадая в экстаз. — Держи, заработал! — удовлетворенно произнес сотник, протягивая два золотых, и я сполз с лавки с блаженной улыбкой на лице.

— Тупик, как ты думаешь, сотник нам доверяет, или в просто в темную использует? — негромко спросил Гном, пытаясь извлечь из берцовой кости неизвестного животного последнее содержимое белкового происхождения. Не знаю, что это было, кажется верблюд. Кроме верблюдов и лошадей, среди местной живности похожего размера мы никого не видели.

— Об этом рано думать. Пока все складывается неплохо. — ответил я, отхлебывая дешевое вино из массивной кружки, способной в себя вместить целую бутылку.

Мы сидели по окончании рейда в таверне гарнизона, с удовольствием трача выданные за рейд золотые. Он прошел в целом спокойно, не считая одного подстреленного стрелой бойца на обратном пути. За стрелком погнались, но он ускользнул, пробравшись между россыпей камней так быстро, что когда преследующие вырвались на просторы пустыни, то увидели лишь следы, скрывающиеся за барханами.