— И вы у нас прямо-таки обыкновенный дежурный? — недоверчиво покосившись на духа, хмыкнула я.

— Не совсем обыкновенный. Просто некоторых гостей я предпочитаю встречать лично, — усмехнулся в ответ Ильсор и взмахнул рукой, от чего искры вселенной Изнанки метнулись к нам. Они драгоценными камнями ложились под ноги, мостя дорожку к лестнице, яркими лентами взвивались вверх, создавая перила над бездной… в которой вновь начинали мелькать картины. На сей раз настоящего. Из мглы медленно проступал вид на Академию с высоты птичьего полета.

Было в этой картине что-то поистине завораживающее. Немыслимо прекрасное.

Поймала понимающий взгляд желтых глаз Главы Ассамблеи и на один краткий миг ощутила какое-то подобие единения. Такое бывает, если двоих соединяет что-то сокровенное. Для меня это — Изнанка. И тайны Академии, которые хранит этот дух.

— Спасибо… — Я улыбалась, скользя взглядом по переходу от цветной Вселенной с сюрреалистической лестницей, до лазурного неба над настоящей Землей.

— Не за что. — В его голосе слышалась тоже улыбка. — Прошу, княжна Водный Блик.

— Не стоит напоминать мне о моем положении. — Я покачала головой в ответ, неторопливо идя по самоцветной тропинке, но уже ни капли не опасаясь, что она рассыплется под ногами. — Тем более это лишь нелепое стечение обстоятельств, за которое я до сих пор расплачиваюсь.

— Неприятности — не причина отказываться от дара судьбы. — Призрак пожал плечами и, не глядя на меня, ровно сказал: — И тем более не причина для того, чтобы принижать себя, отказываясь от рода и положения.

— Ильсор, боюсь, вы не знаете всех моих сложностей, — по возможности ровно и бесстрастно ответила я. — В том числе и то, что почти все их мне принесли… дары судьбы.

— Разумеется, я не знаю всего, — легко согласился дух, подавая мне руку, когда мы приблизились к лестнице. — Я говорю лишь о том, что нужно использовать полученное от судьбы, а не только страдать из-за этого.

Я лишь крепче сжала губы, сдерживая недовольство. Что он знает?! И да, конечно, ему просто говорить! Ведь он сам давно умер, и проблемы живых, разумеется, кажутся ему мелкими и незначительными. Но это с высоты прошедших лет и приобретенного опыта! Он не понимает, что я пока… просто не огляделась. Я плохо вижу свои перспективы на расстоянии вытянутой руки, что уж говорить о дальних горизонтах?

— Дельная мысль, ценный совет, — совсем уж мягко ответила я. — Спасибо.

Ледяное прикосновение обжигает ладонь, я ощущаю, как на миг наваливается слабость, словно ушла часть жизненных сил. Но Глава Ассамблеи отпускает меня, и баланс вновь возвращается в норму. Путь наверх… драгоценные ступени под ногами… бескрайнее море огней в бездне над головой.

— Я могу помочь… — тихий шепот призрака на ухо, и моя кожа покрывается мурашками.

Водяной-Под-Корягой, лишь ты ведаешь, как мне хотелось бездумно согласиться! Довериться, переложить большую часть своих проблем и тревог на того, кто согласен. Но… но… но. Здравый смысл — на удивление отрезвляющая вещь.

И он непреклонно говорил о том, что Ильсор слишком много берет даже за… уже предоставленные услуги. Шептал о том, что дух слишком непредсказуем и у него чересчур странные повадки.

А потому…

— Боюсь, мне будет не по силам цена вашего содействия.

— Я ведь еще не заявлял ее.

— Мне хватает предыдущего опыта, чтобы сделать определенные выводы, — дипломатично ответила я, остро ощущая потребность сменить тему разговора.

Хотя бы потому, что эта была слишком соблазнительна. Женщины слабы… нам всегда так хочется на кого-то опереться. Нередко стены, которые мы выбираем, оказываются очень ненадежными и рушатся от малейшего дуновения ветра жизненных ненастий.

— Изнанка прекрасна… — тут же нашла я новую тему для разговора. — Что она такое? Почему тут такое… странное представление? Прошлое, будущее, Академия вот…

— Моя дорогая, любознательная мавочка… вы же знаете, что никакая информация не дается просто так, — почти промурлыкал коварный дух, вновь беря меня за руку и заставляя ощутить потусторонний холод.

Вот гад, а?! Мало он с меня питается?!

Я повернулась к нему, прямо встречая желтый взгляд и отвечая такой же кривой улыбкой, что цвела на узком, резком лице Ильсора. После подалась вперед и хрипловатым, низким и даже в чем-то интимным шепотом проговорила:

— Ильсор, вы потрясающий мужчина, который много знает и с которым очень интересно общаться…

— О, сколько комплиментов! — Неуловимое движение — и мы с потусторонним извращенцем стоим почти вплотную. Так, что мне приходится запрокинуть голову, чтобы закончить свою мысль.

— Да, это все так. Но боюсь, вы слишком дорого мне обходитесь. А потому… увы и ах, но мне придется смирить свои аппетиты. А вам последовать моему примеру.

Он несколько секунд пристально смотрел на меня, от чего коленки постепенно начинали подрагивать, а маска игривой интриганки с трудом удерживалась на лице. Дух неожиданно рассмеялся, запрокинув голову, рассыпая по спине длинные жгуты темных косичек.

— Леди, вы очаровательны.

— Меня волнуют такие ваши высказывания, — абсолютно серьезно ответила я, намекая на то, что не знаю, чем благодушие духа может обернуться в следующий же миг.

— Невиличка… вы и раньше были прелестны, но с пробуждением мавочной сущности становитесь поистине обольстительны. — Демонстративный поклон — и он подносит мою руку к губам, на сей раз снова забирая часть жизненных сил. Проголодался, видимо, интриган призрачный!

— Временами ваше восхищение заставляет меня трепетать… от страха, — также мягко и нежно отозвалась я. — Не перестарайтесь, Глава.

— Я соизмеряю свои аппетиты и ваши возможности, моя дорогая.

— Чудненько…

— Замечательно, — открыто улыбнулся дух. — Но как бы я ни был очарован нашим разговором… Эдан Хрон ожидать не любит!

— Так чего же мы ждем?

— А ничего… — заявил Ильс, и пространство вокруг взорвалось сверхновой звездой, на миг ослепляя и оставляя в полной темноте, которая постепенно обретала очертания кабинета.

Солнечный свет воспринимался непривычно тускло и блекло, как и весь остальной реальный мир. По сравнению с Изнанкой он был… никаким. Я недоуменно моргала, стараясь привыкнуть, заставить мозг осознать, что настоящее как раз тут. Наверное, именно так себя ощущают утром те, кто очнулся от сна дивной красоты и яркости. Ощутив острый укол тоски по бескрайней Вселенной, которая, оказывается, была так близко, я на миг испугалась. Нельзя жить мечтой об иллюзии, какой бы реальной она ни была. Для тебя она недоступна. А значит — иллюзия.

А потому надо обратить внимание на кабинет и на сидящего за столом ректора, который выжидательно смотрит на меня, вскинув черную бровь.

Ох, а я так хотела избежать общения с этим кицунэ! Наверное, даже более, чем с его белохвостыми родственничками!