– Ты волшебница? – разинул рот друг царевича.

– Никакое это не волшебство. Просто я сейчас усиленно изучаю физиогномику.

Но к чему эта пустая болтовня! Вы ведь чудовище хотите поймать.

– Да, – сказал Ярослав. – Только сперва надо найти его лежбище. Поможешь?

– Конечно, – ответила Елена. – Задача не сложная.

– И ты молчала, дрянная девчонка?! – взорвался Ярослав. – Люди гибнут от его клыков, без пропитания остаются, а ты… ты…

– Не кричи на меня, – резко одернула сестра. – Не то подам жалобу в международный совет по правам женщин.

– Но знать и молчать… Это же преступление!

– Я не молчала, – возмутилась Елена. – Так матушке и сказала: «Хочешь, помогу отыскать чудовище?» А она отмахнулась, предложив поиграть в куклы. Я второй раз. Тогда она пообещала меня выпороть.

Елена вдруг захихикала:

– И чего она добилась? Взрослые дядьки совещаются, чешут лысые затылки, да все без толку.

– Так ты, сестренка, подскажешь нам местонахождение зверя?

– Только маме ни слова. А то она отберет у меня этот исследовательский кабинет и все-таки силком заставит играть в куклы.

– Но и ты ей про нас ничего не говори. Узнает о нашей задумке… не представляю, что с ней случится!

– Мог бы и не предупреждать.

Елена заперла комнату, приказала гостям сесть возле двери и молчать, что бы те ни увидели.

– А что мы увидим? – полюбопытствовал Степан.

– Кажется, понимаю, – воскликнул Ярослав. – Она хочет прибегнуть к магии.

– Ты знаешь, что это в нашем государстве запрещено? – напомнил друг царевича.

– Тогда ищите лежбище чудовища в другом месте, – нагло ответила Елена.

– Да нет, я ничего… – начал оправдываться Степан. – Просто у нас это стало серьезным преступлением. Принят соответствующий закон…

– По наущению тех, кто с этими магами связан, – снова едко захихикала девочка. – Для них главное, чтобы народ не знал лишнего. Тогда он лишнего и не спросит, а будет как глина – мягкий, податливый: лепи из него, чего хочешь. А теперь, парни, либо молчок, либо убирайтесь.

После такого грозного окрика царевич и его друг закрыли каждый рот на замок. А Елена углубилась в чтение какого-то фолианта, такого толстенного и объемного, что он казался больше самой девочки. Потом она уже не только читала, но и тихонько повторяла вслух непонятные слова. И вот ее голос настолько окреп, что оглушал присутствующих. В комнате вдруг сверкнула молния, и на мгновение сделалось темно. Когда же дневной свет снова озарил горницу, друзья увидели нелепого старикашку в колпаке с огромной белой бородой. Он несколько раз чихнул, потом галантно запрыгал перед Еленой:

– О, прекрасная Изабелла, как я рад снова видеть вас в добром здравии!

«Странно, почему он называет Елену Изабеллой?» – подумали Ярослав и Степан. Но, помня свое обещание, продолжали молчать и беззвучно наблюдать за разворачивающимися перед ними событиями.

Елена-Изабелла коротко кивнула гостю:

– Маг Челио! Как поживаешь, старый пройдоха?

– Вашими молитвами, прекрасная сеньора. Я ведь совершил путешествие в будущее. Столько всего интересного! Даже полетал на самолете. Знаете, что это? Будто ты – внутри птицы, только металлической. Паришь высоко-высоко в небе, а под тобой – леса, моря.

– Как здорово! – не выдержал Ярослав. – Больше всего на свете мечтаю добраться до облаков…

Он осекся под взглядом мага, впервые обратившего внимание на молодых людей. Челио недовольно поморщился:

– Кто это такие, прекрасная синьора?.. Хотя узнал. Тот, что справа, царевич Ярослав. Но даже если это сам царевич, чего он здесь делает?

Ярослав не мог более слышать неприкрытое хамство из уст старикашки. Никому не позволено наносить оскорбления наследнику престола. Даже магу!

– Послушай, дедушка, – сквозь зубы процедил Ярослав. – Ты проявил неуважение к власти. Извинись или… намылю шею, несмотря на возраст.

Естественно, ударить старика Ярослав бы не смог. Он просто рассчитывал, что Челио тут же начнет рассыпаться в извинениях. Однако все вышло по-другому:

– А я превращу тебя в лягушку, – победоносно заявил маг.

– Хватит! – оборвала всех Елена. – Раскудахтались тут! Раз, Челио, говоришь с моим братом, то не забывайся.

– Да, да, – сразу забормотал старик. – Простите, синьора Изабелла.

И уже после этого осуществилась мечта Ярослава: маг повинился и перед ним.

– Теперь скажи, Челио, – продолжала Елена, – знаешь ли ты, что за зверь появился в наших лесах?

– Un momento, прекрасная синьора. Дайте вспомнить. Кто-то из магов мне об этом говорил… Конечно! Это непутевый сынок Вия (у древних славян жуткое существо. Его веки опускаются до самой земли, но если их приподнять, то он одним взглядом сожжет города и деревни. Сидит глубоко под землей. – Прим. авт.) и этой, как ее… Белой Синьоры.

– Белой Бабы?! – в ужасе выдохнул Степан.

– Именно так! – обрадовано ответил маг Челио.

Ни царевич, ни его друг не поняли, чему радуется старикашка. Белая Баба или Белая Ведьма, как ее называли в народе, могла случайно встретиться с человеком на любой дороге. Ничего хорошего такая встреча не сулила; чаще всего человек вскоре погибал от болезни или от несчастного случая. Одно время в деревнях ее так боялись, что, увидев обычную девицу в длинном белом платье, крестились и бежали куда глаза глядят. Потом Белая Ведьма как будто пропала, никто ничего не слышал о ней. А теперь вот появился ее сынок.

– Какого лешего он сунулся в наши края?! – выругался Степан.

– Синьор Леший здесь не причем, – возразил Челио. – По моим сведениям, он также боится этого, как его у вас называют, чудовища.

– Слушайте, о чем мне только что поведала Книга, – сказала Елена. – Однажды Белая Баба шла по дороге, и вдруг на нее напали слуги Вия. Они скрутили ее, привели к своему хозяину, который…, тут я пропущу, что он сделал с ней, – детям это читать запрещается… А через девять месяцев у Белой Бабы родился сын. Вий свое отцовство не признал, материально помогать ребенку отказался. Пришлось матери одной тянуть лямку. А уж она любила его! Души не чаяла. Даже имя ему дала – Душка. Найти деньги на содержание малыша оказалось не сложно. Богатые люди готовы были пожертвовать сколько угодно, лишь бы она их не трогала. Мальчишка подрос, однако радостью для мамы не стал. Работать его палкой не выгонишь, только сидел в избе и требовал, чтобы его кормили. Белая Баба терпела, а потом ей это надоело. И она отправила его в свободное плавание…

– Отправила его плавать? Матросом? – вскричал пораженный Степан.

– Причем здесь матрос? – рассердилась Елена. – Это образное выражение… То есть мамочка его отселила, заставив самостоятельно добывать себе пищу. Однако ничего, кроме как грабить и убивать, Душка не умеет. Вот он и ударился в разбой.