— Забавно, не правда ли? Вот сейчас я держу его в руках и с легкостью могу сделать, что мне будет угодно. В жизни управлять его поведением значительно труднее.

Его гостья медленно покачала головой.

— Все это иллюзия. Он полагает, что управляет вами.

— Неужели? — Пируст поставил фигурку Кирона рядом со своей собственной, с удовлетворением отметив про себя, что его подобие выше ростом. — Он предлагает мне пищу, и это не то предложение, от которого я могу отказаться. Он ставит свои условия. Я нарушу их — иначе мой народ ждет гибель.

— Да, мой повелитель?

— Разве это не очевидно, Делазонса? Именно благодаря твоим наблюдателям я имею полное представление обо всем, что происходит в моих землях. Чиновники прячут истинную картину за числами, для двора у них имеются приглаженные, ни о чем не говорящие отчеты. Плохие новости перемежают слоями хороших. Это их способ поддерживать порядок, ведь на самом деле они ничего не смогут сделать, столкнувшись с хаосом. Они считают себя наследниками Империи, упраздненной Кирсой столетия тому назад. Она распределила власть между девятью правителями, но поддерживать их правление должны были чиновники. Они давно бы сместили правителей и сами захватили власть, и не сделали так лишь потому, что это было бы вопиющим нарушением порядка, провоцирующим наступление хаоса.

Она подняла вверх палец, но из рукава ее одеяния показался лишь длинный скрюченный ноготь.

— Вас не удивила осведомленность Правителя Кирона о нашем урожае. Вы — и небезосновательно — предположили, что эти сведения передали ему гелосундские шпионы. На самом деле это уже давно было известно вашим собственным чиновникам. Они начали переговоры с чиновниками Кирона о покупке риса, и о положении Дезейриона немедленно стало известно в Наленире. Задолго до того, как урожай был собран.

Пируст подергал себя за бородку искалеченной рукой.

— Точно так же он узнает и о любом готовящемся вторжении. Так он узнал и о моих попытках подавить мятежи гелосундских повстанцев.

— Да, это так. Но лишь отчасти. Мы об этом позаботимся. — Капюшон покачнулся. — Чиновники — это и наше благословение, и наше проклятие. Они необходимы, они обеспечивают быстрое выполнение приказов и передачу сведений, многократно копируя и рассылая с гонцами нужные бумаги. В их руках собраны все отчеты с точно выверенными датами, так что в любое мгновение можно проверить, как идет работа. Когда необходимо выполнить ваш приказ, он выполняется немедленно.

— Верно. Я использую эти же методы при военных действиях, чтобы управлять своим войском в походе.

— Разумеется, Ваше Высочество. Именно поэтому ваши походы всегда удачны, и будут удачны в будущем.

— Ты можешь не льстить мне, Темная Мать. Оставь это другим. — Пируст снова наклонился к ящичку и извлек фигурку Киро Антураси. Держа ее в руках, он обернулся. — Вот ключ к успеху в будущем.

— Позвольте мне убить его, Правитель.

Пируст посмотрел поверх красно-белой фигурки на то, что казалось ворохом черных лохмотьев в углу комнаты.

— Ты не в первый раз просишь разрешения убить его. Что за личные счеты у тебя с Киро Антураси?

— Никаких. Ваше Высочество. — Она едва заметно усмехнулась. — Это было бы для меня вызовом. Антурасикан надежен и безопасен. Как тюрьма. Так было задумано; и отец Кирона, и Кирон сделали все, чтобы так и было. Проникнуть внутрь непросто. Выбраться — еще сложнее. Попасть в Антурасикан, убить Киро так, чтобы это выглядело, словно естественная смерть, и незаметно исчезнуть — вот это, пожалуй, была бы самая трудная задача за всю мою жизнь.

— Кроме разве что побега из Девяти Кругов Геенны.

— Или с Девяти Небес. Да, Господин.

Мгновение Пируст наблюдал за ней. Она была такой всегда, сколько он себя помнил: дряхлая старуха, сгорбившаяся словно под тяжестью прожитых веков. Его отец говорил то же самое, поэтому Пируст сильно сомневался, что это ее истинная внешность. Так или иначе, скорее всего она принадлежала к джейкайврилам — темным мастерам, одно прикосновение которых само по себе могло убивать. Она долго служила интересам государственной безопасности в Дезейрионе, отвечая как за видимые силы, так и за тайные. Во многих поколениях представителей тени текла ее кровь. Это была ее семья.

Не сомневаюсь ни на мгновение, что ты можешь убить Киро Антураси. Он положил фигурку на ладонь и сжал ее в кулаке.

— Я вынужден отказывать тебе в просьбе, хотя мне и не хочется этого делать. Но, пока у Киро есть уязвимые места, он полезнее для нас живой, нежели мертвый. Кроме того, он не слишком важен для решения вопроса, который мы сейчас обсуждаем. Даже если вырезать всю его семью, уничтожить все их карты, это лишь на время приостановит Наленир, и только. Они исследуют мир — и благодаря этому могут торговать со всем миром. Это приносит Налениру золото. Кирон может позволить себе содержать и обучать армию гелосундских наемников. Они представляют угрозу для меня, они обеспечивают защиту для него. Если возникнет необходимость, он сможет позволить себе нанять еще больше воинов. Любые действия с моей стороны встретят отпор гелосундцев, купленных Кироном. А затем он поднимет собственную армию, и мы умрем от голода прежде, чем сможем завоевать хоть пядь наленирской земли.

— Поэтому вы снаряжаете экспедиции в Пустоши и поддерживаете изучающих джианри. Если вам удастся собрать достаточно магических реликвий — или, возможно, джианридины смогут улучшить свои машины, — вы сможете создать армию, превосходящую войска Кирона. Он ищет способы обогатиться еще больше; вы должны искать способы отнять у него золото.

— Не нравится мне это положение, — Пируст поставил фигуру картографа рядом с двумя другими. — Словно Кирон замахнулся хлыстом, а я вынужден пятиться, будто какая-то дворняжка.

— В этом есть свои преимущества, Правитель.

— Правда?

Старуха сделала неопределенное движение в сторону Койякана.

— Кирон полагает, что он главный герой сегодняшнего чествования, а вы — дворняжка, не отводящая взгляда от кончика его хлыста. Он пригрозил вам голодом в случае неповиновения. Вы полагаете, его всерьез беспокоит, продолжит ли Дезейрион военные действия в Гелосунде или нет?

Пируст нахмурился.

— Верно. Он поддерживает эту войну. Она изматывает меня, а его — ничуть. Даже напротив, это ему на руку.

— И в том случае, если вы продолжите войну, он сделает вывод, что вы глупец, поскольку рискуете потерять обещанное вам зерно. Как вы понимаете, он может отказать вам в пище, но не откажет своим союзникам. Мы можем просто-напросто захватить зерно, предназначавшееся им. Тогда Кирон прекратит помогать и им, но вы в любом случае останетесь в выигрыше.

— Это ничего мне не даст.

— С другой стороны, это даст вам многое.

Пируст выпрямился.

— Он решит, что я очень глуп и мои действия легко предсказуемы.