– Вперёд! – нетерпеливо скомандовал широкоплечий ветеран. И рванув без оглядки наружу, тут же перемахнул через зловонный ручеёк, после чего быстро выбежал на соседний холмик, заросший крапивой и лопухом.

– Не отставай, – повторил Фернарду Гортер и тоже двинулся вперёд со всех ног. Но для перепуганного королевского посланника, которому очень редко доводилось передвигаться по подобной местности, этот забег превратился в настоящее испытание. Особенно после того, как пробежавшие несколько метров следопыт и Илос не заметили позади себя ничего, что хотя бы отдалённо напоминала им его фигуру.

– Кто не успел…*хых* тот опоздал! – наскоро пробормотал задыхающийся ветеран бегущему рядом с ним Гортеру, и уже без каких-либо промедлений ринулся дальше. Однако следопыт слишком хорошо знал, чем оканчивались такие задержки для остальных беглецов. Особенно после того, как их менее удачных собратьев ловили и под пытками заставляли сознаться во всём, что касалось маршрута остальных.

– Нужно вернуться, – он сдаст наше… направление! – прокряхтел догнавший его Гортер. Но Илос не обратил на его слова ровно никакого внимания, продолжая скакать по кочкам словно дикий олень.

Вдруг над их головами вспыхнул яркий свет, и его лучи сразу же упали в траву, заставив двоих беглецов броситься в разные стороны. Однако было уже поздно. Неожиданно то слева, то справа от них возникали новые лучи, каждый из которых норовил задеть следопыта. И хотя Гортер уклонялся от них, как заправский акробат, для Илоса с его заметным ростом проделывать нечто похожее становилось всё сложнее. Наконец перед ними показался тёмный участок шелестящего подлеска и, оставив предательские лучи за спиной, Гортер нырнул в него со спасительным размахом, перескочив сразу несколько небольших оврагов. Прежде чем заметил, что Илос успел очень хорошо отстать, замешкавшись где-то позади. Тогда Гортер, ни секунды не мешкая, осторожно присел на корточки и стал разглядывать перед собой ближайшие кусты, пока вскоре не заметил торчавшую спину широкоплечего ветерана, окруженную сразу двумя лучами света, сновавшими от неё на расстоянии вытянутой руки. Увидев его в таком незавидном положении, следопыт тут же припал к земле и, крепко сжав свой лук с двумя протиснутыми между ладонью и рукоятью стрелами, принялся медленно продвигаться с ним вперёд, огибая низкие деревца и заросли, где проходила ближайшая граница леса. Достигнув края последних из них, он прополз ещё немного вправо и остановился прямо напротив Илоса так, что до него оставалось не более двух метров.

– Ну что, герой войны? – грубо захрипел Гортер резким шёпотом, обращаясь к лежащему неподалёку ветерану, нога которого была странно подогнута в сторону. – Своих, значит, под вражескую атаку не бросаешь?

– Заткнись, ты, мразь! – пробурчал ему в ответ Илос, сдерживая в голосе боль. – И лучше помоги мне уже! Нога!

– Ах, нога-а! – постыло протянул Гортер и замолчал.

– Э!.. Где ты? Лучник! …Э-эй?! – чуть ли не завыл на это широкоплечий ветеран, после чего снова уже в одиночку попытался достичь подлеска. Но стоило ему только поднять голову, как он тут же прижался к земле обратно, заметив рядом с собой ещё один луч, упавший на поляну почти вплотную к его левой руке.

– …Как же ты воевал тогда, да ещё и весь раненый с войны вернулся? – снова подал лукавый голос следопыт, как только этот луч пробежал между ними в сторону.

– Да как-как! – взбеленился Илос – У нас там, на фронте, лечебные заклинания были, снимающие боль. И к тому же мои шрамы я получил все разом, когда у нас казарму взорвали! А теперь вытащи меня отсюда! Прошу! Я не хочу опять в тюрьму.

– Хм. Тоже мне…– фыркнул в сторону Гортер и протянул к нему вперёд лежавшую рядом с собой сухую палку. – На вот, хватайся. Да не так, остолоп! Берись двумя руками давай!

Сделав несколько хороших рывков, следопыт еле-еле втащил за собой подволакивающего голень Илоса. И подставив ему плечо, быстро скрылся с широкоплечим ветераном в кустах, отведя его на безопасное расстояние от поляны к ближайшим деревьям.

– Скоро они обо всём прочухают…– произнёс Гортер запыхавшимся голосом, как только Илос схватился за ствол небольшого тополя. – И тогда мне придётся тебя бросить, сам понимаешь.

– Да кому ты нужен?! – пренебрежительно фыркнул в его сторону широкоплечий человек, попытавшись встать на больную ногу и идти самостоятельно. Но сделав лишь пару шагов, он всё же не смог сдержать набежавшую на него волну боли и чуть не упал, исказившись в лице от безысходности своего нынешнего состояния.

– Это всё твоя вина! – запричитал тогда Илос, обращаясь к подоспевшему на его сдержанные стоны следопыту. – Если бы не ты и не этот паршивый городской выродок, то я бы уже давно сбежал один! И никто бы за мной не гнался!

– И ты действительно в это веришь? – насмешливо проговорил Гортер, глядя, как позади них мелькали уже целые вереницы огней, сопровождаемые далёкими голосами патрульных.

– Давай, говори уже, – произнёс он внезапно следующую фразу каким-то совершенно отрешённым голосом, – где там твои друзья скрываются? А? Далеко они сейчас отсюда или нет?

– К-какие друзья?.. – оторопел было Илос, притворившись, что совершенно не понимает сути его вопроса, но Гортер был настроен решительно.

– Говори! – схватил он хромого ветерана за грудки, однако быстро отпрянул, стоило его глазам уловить в кустах какое-то движение. Приковав свой взгляд к этому месту, следопыт молниеносно перехватил освободившейся рукой одну из своих стрел и, попятившись назад, нацелил её в сторону нараставшего шороха. Когда неожиданно услышал за своей спиной ещё один звук, а затем ещё и ещё, пока те не обступили его со всех сторон.

– Какой умный оказался…– прошептал кто-то слева от него, и Гортер тут же повернулся туда.

– Да это, небось, вояка ему нас и выдал, – подал голос ещё один человек.

– Замолчите! – приказал им третий. – Сейчас тут будут стражники.

– А может, оставим его страже на потеху? – насмешливо откликнулся им четвёртый, который явно был моложе остальных.

– Нет, мой брат ясно велел привести их обоих, если оба сбегут, – снова настоял на своём третий голос, звучавший с уверенностью. – Он нужен нам живым.

– Ну, наконец-то! – как-то даже не без определённого удовлетворения в голосе завершил их спонтанную перебранку Гортер, выпрямившись во весь рост и опустив свой лук к земле. – А я всё думал, где же вы бродите?.. Ну, ведите уже!

Из воцарившейся после этого заявления тишины следопыт смог подчеркнуть многое. Было заметно, что окружившие его люди не ожидали подобной покорности от только что спасшегося из лап властей беглеца. Но как бы то ни было, их задача от этого становилась только проще.

– Он сам всё узнал, честно!.. – отважился первым нарушить это неловкое молчание Илос.

– Ну конечно-о! – протянул позади него один из голосов. – А ты, значит, тут совершенно не причём.

– Я не говорил ему ничего!.. – снова повторил широкоплечий человек возмущённым тоном.