Гипотеза, что нанотираннус может быть необычным карликовым тираннозавридом, попала под огонь критики в 1999 гг., когда специалист по тираннозаврам Томас Карр показал, что единственный известный на тот момент череп принадлежит явно не взрослому животному, а молодому – причем именно молодому тираннозавру. Кости черепа нанотираннуса имеют характерную волокнистую структуру, а швы между ними все еще открыты (у взрослых животных они срастаются).

По-видимому, интерпретация нанотираннуса как молодого T. rex еще интереснее, чем отнесение его к отдельному виду, ведь тогда получается, что молодые тираннозавры сильно отличались от взрослых. Взрослые были широкоголовыми могучими суперхищниками с толстыми, сокрушительными зубами, а молодые были стройными легкими животными с плоской мордой и кинжаловидными зубами, они жили совершенно по-иному и охотились на совершенно другую добычу. Можно сказать, что молодняк и взрослые были настолько разными, что по сути выглядели и вели себя как отдельные виды.

Некоторые эксперты утверждают, что это явление было широко распространено и что динозавры, первоначально интерпретированные как несколько разных видов, на самом деле являются стадиями роста одного вида. Классический пример – купологоловые динозавры из позднего мела Северной Америки: крупный купологоловый пахицефалозавр, более мелкий, с шипастым куполом стигимолох и самый мелкий и шипастый из них – дракорекс. Первоначально считалось, что все они относятся к разным ветвям генеалогического древа пахицефалозавров. Джек Хорнер (известный по открытию гнездовий майазавров) обратил внимание, что, судя по некоторым признакам, все они могут быть стадиями роста одного и того же животного. Изучая процессы роста куполов и рогов этих динозавров, Хорнер и его коллега Марк Гудвин пришли к выводу, что рога и шипы пахицефалозавров уменьшались по мере роста, при этом их черепной купол становился все больше. Если это верно, то пахицефалозавры начинали жизнь с шипастыми головами, которые становились все более гладкими по мере взросления. Такая модель роста необычна по сравнению с современными животными, но возможно, пахицефалозавры и правда были очень, очень странными.

Гипотеза, что пахицефалозавры сильно изменялись в процессе роста, может заставить нас по-иному взглянуть и на других членов группы, а не только на цепочку дракорекс – стигимолох – пахицефалозавр. Как мы видели в главе 2, долгое время считалось, что пахицефалозавры делились на две группы – с плоским черепом и с куполом. Но чем больше мы о них узнаем, тем более похожими они кажутся. Например, у гомалоцефала (с плоским черепом) такой же рисунок бугорков и шишек на черепе, как и у купологолового преноцефала, который жил в то же время в той же местности. Они настолько похожи, что если представить гомалоцефала с куполом на черепе, то получится преноцефал. Возможно, преноцефал – это просто взрослый гомалоцефал, и, скорее всего, все плоскоголовые пахицефалозавры являются молодыми особями.

Также утверждалось – опять-таки Хорнером и коллегами, – что аналогичные изменения были и у цератопсов. Три гигантских рогатых динозавра – трицератопс, недоцератопс и торозавр – жили более или менее одновременно, причем в одном и том же регионе западной части Северной Америки. Отличия в форме морды, рогов и гребней привели к тому, что всех их выделили в отдельные, хоть и родственные виды.

И опять возрастные изменения, наблюдаемые в микроструктуре костей, заставили Хорнера и его коллег утверждать, что все они представляют стадии роста одного рода динозавров. Они предположили, что торозавр, у которого был чрезвычайно длинный воротник с двумя овальными отверстиями, на самом деле является старым трицератопсом (у которого более короткий воротник без отверстий), тогда как недоцератопса, который в целом похож на трицератопса, но имеет небольшие отверстия в воротнике, Хорнер интерпретировал как промежуточную стадию роста между ними.

Утверждение, что трицератопсоподобные животные превращались в торозавроподобных через стадию недоцератопса, весьма спорно, и другие специалисты утверждают, что это не согласуется с формой морды и воротника этих динозавров, а также находками молодых животных с признаками торозавра и старых с признаками трицератопса. Мнения разделились, и многие ученые не согласны с этой конкретной гипотезой. Тем не менее эта гипотеза напоминает нам, что некоторые виды нептичьих динозавров вполне могли радикально изменяться по мере взросления.

Если нанотираннус действительно был тираннозавром-подростком, а дракорекс – молодым пахицефалозавром, это доказывает, что некоторые динозавры на отдельных стадиях роста являлись чем-то вроде отдельных «видов», отличающихся от родителей. Возможно, способность занимать сразу несколько экологических ниш и использовать разные ресурсы давала им эволюционное преимущество. А может быть, этот феномен свойственен всем динозаврам и он помогает объяснить, почему они были успешны так долго. Гипотеза, что молодняк (по крайней мере у некоторых видов) жил не так, как взрослые, подкрепляется тем фактом, что окаменелости молодых особей часто встречаются отдельно от взрослых.

Нептичьи динозавры во многом похожи на современных животных, но в некоторых отношениях они явно были совсем другими.

Нептичьи динозавры и древние птицы жили в мире, полном разнообразных растений и животных, в том числе и других динозавров. Некоторые виды динозавров, живших в одной и той же среде обитания, возможно, никак друг с другом не взаимодействовали, а другие, вероятно, так сильно влияли на свое окружение, что это сказывалось на эволюции, распространении и образе жизни их современников. Такого рода взаимодействия часто встречаются в современных животных сообществах, и они настолько важны, что их изучению посвящена целая отрасль биологии. Она называется экологией сообществ.