Раньше считалось, что манирапторы, которых нашли сидящими на гнездах, – самки. Но у многих современных птиц насиживают яйца не только они. Иногда за яйцами ухаживают оба родителя. Бывает, что самцы берут на себя большую часть или даже всю заботу о яйцах. Так происходит у киви, нанду, эму и казуаров. Благодаря открытию медуллярной кости в скелетах самок нептичьих динозавров (см. главу 3) иногда удается определить пол динозавра. Медуллярная кость не всегда присутствует в организме самок, но ее рост и использование оставляет следы перестройки на внутренних слоях костей ног, даже когда самой медуллярной кости больше нет. «Перестройка» означает, что соответствующие слои кости недавно изменялись по форме и структуре. У самцов на тех же слоях костей следов перестройки нет. Учитывая эти данные, эксперт по размножению динозавров Дэвид Варриккио и его коллеги изучили костную микроструктуру двух высиживающих яйца динозавров: овирапторозавра под названием читипати и троодонтида. У обоих экземпляров нет следов перестройки костей. Похоже, это были самцы.

Варриккио с коллегами выдвинули удивительную гипотезу о гнездовьях манирапторов. Количество яиц в их гнездах велико (22-24 шт.), а сами яйца крупные по сравнению со взрослыми животными. Это может означать, что в гнезде находилось потомство больше чем одной пары динозавров. Возможно, гнездовья были общими и в них одновременно созревало потомство двух или более самок. Сегодня общинное гнездование практикуют страусы, южноамериканские нанду, кукушки, коростели и воробьинообразные птицы.

Что происходило после того, как детеныши нептичьих динозавров вылуплялись из яиц? Они покидали гнездо как можно скорее, чтобы жить самостоятельно? Или наслаждались родительской заботой? Брекетинг снова дает нам подсказки о том, как все могло происходить. Крокодилы и птицы заботятся о детенышах, связь между детенышами и родителями имеется и у нескольких групп ящериц. Даже черепахи одного вида (гигантская южноамериканская речная черепаха) издают особые звуки, чтобы привести новорожденных детенышей на миграционный путь. Если рассмотреть более отдаленные ветви древа жизни, то забота о потомстве известна у некоторых земноводных и рыб. Ящерицы, черепахи, земноводные и рыбы не являются близкими родственниками динозавров, но очевидно, что сложное семейное поведение часто встречается у тех животных, которые вкладывают время и энергию в заботу о яйцах.

Ископаемые данные говорят, что некоторые нептичьи динозавры действительно заботились о детенышах после вылупления. Больше всего данных по гадрозаврам, особенно их позднемеловому представителю из США – майазавру. Детеныши, которым было не больше нескольких недель, были найдены в гнездах, похожих на кратеры. Там их, видимо, кормили и защищали один или оба родителя. Внутри гнезд найдены осколки скорлупы, и было решено, что ее растоптали сами детеныши, хотя скорлупа может разбиться по разным причинам. Части ископаемых растений, найденные в гнездах майазавров, могут быть остатками еды, которую туда приносили родители.

По крайней мере для гадрозавров гипотеза, что молодые особи оставались в гнезде после вылупления и что их кормили и защищали один или оба родителя, логично объясняет те находки, которые у нас имеются. Но насколько широко была распространена забота о потомстве среди других нептичьих динозавров?

Работа Роберта Рейша и его коллег указывает на возможную родительскую заботу у завроподоморфа массоспондила из ранней юры Южной Африки. Его детеныши – необычные мелкие животные, сильно отличающиеся от взрослых. У них большие головы, короткие шеи, а пропорции конечностей предполагают, что они ходили на четырех ногах. К тому же у них нет зубов, в отличие от взрослых и более старших молодых животных. Рейш с коллегами предположили, что неуклюжие, странно сложенные и лишенные зубов детеныши нуждались в родительской заботе. Возможно, они не могли кормиться сами и родители приносили им пережеванную пищу в гнездо. На сегодня эта гипотеза сомнительна, и нужны дополнительные доказательства.

Одна находка пситтакозавра, содержащая скелеты одного динозавра и 34 детенышей, дает нам замечательный экскурс в родительское поведение этих динозавров. Их затопил сель, а крупный динозавр при этом, по-видимому, охранял или ухаживал за детенышами. Их слишком много для обычной кладки, так что вполне вероятно, что находка представляет собой ясли – группу детенышей из разных кладок. Крупный динозавр не был взрослым, скорее, крупной молодой особью. Был ли он родителем? В конце концов мы уже знаем, что нептичьи динозавры могли размножаться, не достигнув взрослого возраста. А может, это была няня, связанная родственными узами с детенышами (или некоторыми из них)? Люди – не единственные животные, у которых друзья и родственники заботятся о детях. Такую помощь можно часто наблюдать у птиц, так что подобное поведение могло быть и у нептичьих динозавров.

Еще одно групповое захоронение птицетазовых динозавров содержит скелеты североамериканского ориктодромея. Три экземпляра найдены вместе, причем один из них взрослый, а два других – молодые особи. Все они погибли одновременно – по-видимому, утонули, когда затопило их нору. Получается, что некоторые мелкие птицетазовые не только были социальными животными и жили семьями, они еще и жили в норах. Были ли они норными животными? Это кажется правдоподобным, если учесть, что у ориктодромея есть несколько адаптаций к роющему образу жизни.