На самом деле яйца динозавров, не являющихся птицами, были известны ученым с 1800-х гг., и мы даже знаем по археологическим раскопкам, что люди находили фрагменты ископаемой скорлупы тысячи лет назад. Яйца нептичьих динозавров чрезвычайно разнообразны по размеру и форме. Некоторые представляют собой вытянутые овалы, другие не так уж отличаются от куриных, третьи почти идеально сферической формы. Яйца, найденные до сих пор, имеют размер от менее 10 см до более чем 30 см.

Конечно, главная тайна, окружающая отдельные яйца, связана с их принадлежностью: какие именно динозавры их отложили? В большинстве случаев это невозможно установить, и остается только предполагать, например, что данное яйцо принадлежит к виду динозавров, обнаруженному в том же регионе и слое.

В одном или двух случаях целые яйца нашли прямо внутри тела матери. Так было, например, с овирапторозавром из позднего мела Китая. Внутри ее таза было два яйца, которые она должна была отложить в течение нескольких часов или даже минут, но погибла. Наличие двух яиц показывает, что оба репродуктивных канала (яйцевода) были активны, что ученые подозревали и раньше, так как яйца нептичьих динозавров обычно откладывались парами. В отличие от них, у современных птиц функционирует только один яйцевод (левый). Очевидно, в какой-то момент истории тероподы перестали использовать два яйцевода, предположительно, на заре эволюции птиц.

Скорлупа яиц динозавров сильно варьирует по микроскопической структуре. У разных видов отличаются текстура поверхности скорлупы, число, плотность и размер пор и даже количество минеральных слоев, образующих скорлупу. Некоторые из этих признаков помогают прояснить гнездовое поведение соответствующего динозавра. Чрезвычайно крупные поры показывают, что яйцо содержалось во влажных условиях, например под кучей растений, или было захоронено в земле (в таких случаях большие поры нужны, чтобы внутрь проникало достаточно кислорода). Палеонтологи, специализирующиеся на изучении яичной скорлупы динозавров, обнаружили более 40 различных типов. Но, опять же, как сопоставить их с конкретными динозаврами?

Иногда внутри яиц сохраняются эмбрионы. Округлые яйца из позднего мела Аргентины сохранили внутри эмбрионы титанозавра, а в яйцах из других мест найдены кости ранних завроподоморфов, гадрозавров, теризинозавров и других динозавров. Те яйца протоцератопса, которые нашли в 1920-х гг., как оказалось, принадлежали вовсе не протоцератопсам, а попугаеголовым, птицеподобным овирапторозаврам. В этом есть доля иронии, потому что овирапторозавров изначально приняли за похитителей яиц и ошибочно обвинили в воровстве яиц протоцератопсов. Само название «овирапторозавр» означает «ящер – похититель яиц».

Многие яйца были найдены в кладках или гнездах. Они очень разные и предполагают разные стили поведения родителей. Чаще всего кладки устраивались круглыми, но некоторые (предположительно, сделанные завроподами) были в виде линий или дуг. Мы считаем, что нептичьи динозавры многих видов строили гнезда из растительного материала. В конце концов, современные крокодилы и некоторые птицы делают так же, а многие динозавры были слишком большими, чтобы высиживать яйца для защиты или обогрева. В истории окаменелостей пока не зафиксировано случая, когда куча листьев и веток сохранилась поверх яйца. Это и неудивительно, ведь груды растительности вообще редко сохраняются. Практически неизвестны даже гнезда птиц, живших после мелового периода: найдено лишь два-три, и все они принадлежали водоплавающим птицам – уткам или фламингообразным.

Родительское поведение нептичьих динозавров стало популярной темой для обсуждения, с тех пор как в 1979 г. был найден североамериканский гадрозавр майазавр. Среди его окаменелостей были остатки взрослых, а также гнезд, костей детенышей и осколки яичной скорлупы. Палеонтологи Джек Хорнер и Боб Макела обнаружили целое гнездовье, в котором сохранилось несколько слоев гнезд майазавров, одно поверх другого. Мало того, что это открытие показало, что майазавры (и, возможно, другие гадрозавры тоже) гнездились колониями, но последовательные слои гнезд говорят о том, что эти динозавры год за годом гнездились в одном и том же месте.

Майазавр был крупным животным (7 м в длину) и весил около 2,5 т. Если предположить, что он оставался рядом с гнездом в течение инкубационного периода, то из-за своего размера он явно не насиживал яйца. А вот меловые манирапторовые тероподы насиживали. Есть примеры овирапторозавров, сохранившихся прямо в гнездах, заполненных яйцами. Найдены также окаменелости троодонтид, альваресзаврид и дромеозаврид, в которых яйца сохранились непосредственно под костями родителей. Это значит, что многие нептичьи манирапторы насиживали яйца точно так же, как современные птицы.

Предполагается, что манирапторы насиживали яйца, чтобы поддерживать нужную температуру. Для этого животные согревают яйца своим телом, а иногда держат яйца в тени или даже переносят их, чтобы температура оставалась постоянной. Вероятно, динозавры охраняли свои гнезда. Нептичьи динозавры жили бок о бок с млекопитающими, ящерицами и другими животными, которые при первой возможности могли бы съесть яйца или детенышей. Есть прямые доказательства того, что детенышам динозавров грозила опасность: внутри гнезд найдены остатки змей, а ископаемый зверек размером с барсука – репеномам из раннего мела Китая – сохранился с остатками молодых пситтакозавров в желудке.