самом деле нам поможешь, а потом вернёшься на корабль и будешь нас там поджидать? По-моему, это единственное разумное решение в нашем случае.

Элина недовольно надула губы, и это выглядело так забавно, что Ранарт расхохотался.

— Не волнуйся, принцесса, ты и так уже совершила подвиг, достойный, чтобы его воспели в легендах, — заявил он, отсмеявшись. — Ведь ты спасла мне жизнь во время схватки с вараникусами.

— И то правда, Элина, — вставил своё слово Грахт. — Ты и так сделала для общего дела очень много. Тебе в Вулквонсе памятник поставят.

— Да, — подтвердил Ранарт, — я лично отдам такое распоряжение. Спасти князя обертлугов — одно из самых важных деяний.

— Ранарт, я в который раз убеждаюсь, что ты самодовольный, напыщенный индюк! — вспылила Элина, но Ранарт нисколько не обиделся.

— Ты права, принцесса, — сказал он. — У меня скверный характер. Однако я в самом деле благодарен тебе за спасение и действительно не хочу тобой рисковать. Я несу личную ответственность за судьбу своих подчинённых. Что я скажу твоему народу, если он лишится законной королевы? Как посмотрю в глаза твоему брату? Так что не спорь, пожалуйста, со мной хотя бы сейчас.

Элина упрямо молчала. Друзья смотрели на неё и ждали ответа.

— Как ни противно тебе это признавать, Элина, — сказал Марус, — но Ранарт прав. На этот раз точно прав. Послушайся хотя бы ради меня, если я, конечно, что-то значу для тебя.

— Конечно, значишь! — взволнованно отозвалась принцесса. — Даже очень много значишь! И лишь поэтому я подчинюсь.

Юлкан, услышав такие слова, опустил голову. Сердце его больно сжалось, оттого что эти речи были сказаны не ему, но он всё-таки был рад тому, что крылатка будет в относительной безопасности.

— Значит, план таков, — внёс окончательную ясность князь, — сейчас мы сходим с корабля и по гребню этого хребта, упирающегося в стену замка, пройдём к своей цели. Элина перелетит с верёвкой через стену и как следует закрепит её. После этого она немедленно вернётся на корабль. Мы же проникнем во внутренний двор замка и исполним то, что нам предначертано.

Без промедления спустились они на каменистую поверхность, взяв с собой оружие и моток прочной верёвки. Князь взял с собой меч Жало Справедливости.

Друзья осторожно крались во тьме. Они знали, что по обеим сторонам от них зияет пропасть. Но всё же проход был достаточно широк, чтобы они могли пройти цепочкой. Обертлуги шли впереди, так как они видели в темноте гораздо лучше других. Снег уже немного подтаял, расплавленный солнцем, но ночь только наступила, и он ещё не успел заледенеть. К тому же высота в этом месте была не очень большой, и температура приближалась к весенней. Это облегчало задачу.

Отважные храбрецы крались как мыши, молча, не произнося ни слова. Наконец приблизились они к стене замка.

— Твой выход, Элина, — прошептал Ранарт и протянул ей верёвку.

— Сперва надо подняться мне вверх и осмотреться, — ответила принцесса. — Вдруг здесь стража? Я возьму с собой лук.

— Если стрелять в стражника из лука, он успеет издать предсмертный крик. К тому же его соратники могут услышать шум, произведённый падающим телом, — возразил князь. — Возьми лучше кинжал и воспользуйся им, если встретишь врага. Быстро и бесшумно перережь противнику горло.

— Страшновато, — промямлила принцесса. — Мне ещё не доводилось вступать в рукопашный бой.

— Из лука стрелять легче, это правда, — согласился с ней обертлуг, — но бывает необходимо применять иные методы и другое оружие. Ты жаждешь подвигов и сама вызвалась идти с нами, так что будь добра, выполняй приказ.

— Хорошо, — твёрдо произнесла Элина.

Ранарт протянул ей свой кинжал и молча кивнул головой.

Крылатка взяла оружие, верёвку и взмыла в воздух. Она старалась, чтобы взмахи крыльев были бесшумными. Поднявшись над стеной, она надеялась, что стражи не будет, но увидела одинокую фигуру, ходящую туда-сюда по небольшой площадке на стене. Это был часовой. Варкан Гартари не ожидал нападения с этой стороны, ведь все его противники, как он полагал, находились у подножия гор, в долине реки Илавур. Туда он направил свою чудовищную армию. Все мысли его были устремлены к Золотым Садам. Лжекоролева Злана намеренно бездействовала. Она знала, что к границам её государства стягиваются войска Варкана, но военные сборы не объявляла. Приняв послов из Вулквонса, которые сообщили ей о необходимости готовиться к войне, она ответила им согласием, но ничего так и не предпринимала. Злана просто ждала, когда армия её тайного союзника заполонит долину и сопротивление крылатого народа станет невозможным. Варкан в предвкушении лёгкой победы над соседним государством мало заботился об охране замка, тогда как во время войны следовало усилить охрану. Но правитель Мрачных гор был самонадеянным и дерзким. Он, получив колдовскую силу, считал себя почти неуязвимым. По этой причине на стене замка стоял лишь один часовой. Но Элине и этого было достаточно, чтобы у неё от страха замерло сердце. Дрожащей рукой сжимала она кинжал Ранарта. Отступать было поздно. Крылатка бесшумно подлетела к часовому, стоящему к ней спиной. Глубоко вздохнув, принцесса кинулась на врага. Первое, что она сделала, это зажала часовому рот и тут же, зажмурив глаза, поразила кинжалом гарпига. Раздался приглушённый хрип. Тело часового забилось, а потом вдруг обмякло. Элина дрожащими руками опустила врага на каменную площадку. Липкая кровь чернела в темноте на её руках. Но Элина, вспомнив о своей миссии, схватила верёвку, перелетела на другую сторону стены и осторожно опустилась во внутренний двор замка. Вокруг царила тишина. Никто в замке не подозревал о смерти часового. Крылатка надёжно закрепила верёвку и поспешила к друзьям.

— Как всё прошло? — спросил Ранарт.

Элина тряслась, как тонкая ветвь на ветру. Учуяв кровь, он посмотрел на её руки и произнёс:

— Вот ты и совершила ещё один подвиг.

— Не знаю, является ли подвигом напасть на ничего не подозревающего противника сзади под покровом ночи, — промямлила Элина.

— Это подвиг, — заверил её князь. — Не каждый способен на такую дерзкую вылазку. Это был враг, прислужник тёмных сил. А тот, кто служит злу, должен быть готов к нападению в самый неожиданный момент. Он не должен ожидать, что с ним будут бороться честно и в открытую. Таковы правила. Теперь же отправляйся на корабль. Если с рассветом мы не вернёмся, улетай в Золотые Сады. Корабль тебя послушает, ведь, уходя, я шепнул ему нужные слова на этот счёт.

Элина протянула князю окровавленный кинжал.

— Этот кинжал ты оставь себе, — сказал князь. — Пусть во дни мира, если нам суждено дожить до них, он напоминает тебе о нашем нелёгком путешествии и о нашей дружбе. Я надеюсь, мы стали друзьями, несмотря на