жене будет нелегко привыкнуть к его суровости.

— Да не будет у него никакой жены, — тихо сказала крылатка. — Кто полюбит такого грубияна? Если бы он был таким, как ты…

Тут Элина осеклась, покраснев. Краснослов тоже смутился и замолчал.

Во время обеда никто не разговаривал, так как сил на это ни у кого не было. Вождь от еды отказался, сославшись на то, что он сыт. Зато воины племени с удовольствием разделили с путешественниками трапезу. После обеда, несмотря на возмущение князя, путники уснули.

— Ты и сам отдохни, — посоветовал Ранарту вождь.

— Да не могу я отдыхать, когда цель так близка! — отозвался обертлуг. — Мы проделали долгий путь, а теперь валяемся тут, почти дойдя до пещеры.

— Ты очень хочешь заполучить то, что находится в Пещере Желаний, — промолвил проницательный Тук-Маки-Тук. — Но порой спешка только вредит делу.

— Делу вредит промедление, — не соглашался с ним Ранарт.

— Ты ещё совсем молод, князь, — продолжал свою речь вождь, — послушай старика. Не спеши никогда, пока точно не будешь уверен в губительности промедления. Запомни: не спеши, ибо ты слишком тороплив.

Ранарт только фыркнул в ответ. Он ещё не знал, что не раз вспомнит этот совет вождя и будет всю жизнь жалеть, что не прислушался к нему.

Солнце клонилось к горизонту, когда отряд был готов продолжить путь. Оказалось, что идти оставалось совсем недолго. Уже через час стояли путники подле плоскогорья, покрытого густой травой.

— Пещера находится среди этих холмов, — сообщил Тук-Маки-Тук.

— Так ты знал, что мы уже близки к цели! — воскликнул Ранарт. — Что же ты сразу мне не сказал об этом?

— Опять ты торопишься, — ответил вождь. — Всему своё время. Твоим спутникам надо было безмятежно отдохнуть. Если бы они знали, что так близко находятся от Пещеры Желаний, разве смогли бы они оставаться спокойными? Нет, обертлуг, порой неведение — лучшее, что можно пожелать уставшим героям. Теперь же твои друзья отдохнули и готовы к удивительным открытиям. Следуйте за мной, отважные воины.

Вождь направился к большому скалистому выступу. Все последовали за ним. За выступом они увидели зияющий чернотой вход в пещеру. Приблизившись, они обнаружили, что на скалах у входа изображены причудливые узоры в виде переплетённых виноградных лоз. Над входом в пещеру каменная порода была до блеска отполирована, и на ней виднелись изображения меча, короны и кувшина. Лучи заката осветили эти наскальные рисунки, и они вспыхнули алым светом. Тончайшая серебристая резьба выступила над изображениями волшебных предметов. По обеим сторонам от входа на стенах проступили таинственные письмена. Друзья заворожённо созерцали это великолепие.

— Самое время исполнить свою мечту! — торжественно сказал вождь.

— Да! Вперёд! К нашей цели! — скомандовал Ранарт.

— Там темно, — оробев, сказала Элина.

— И факелов у нас нет, — с досадой заметил Юлкан.

— Вы забыли, что у меня есть кое-что получше факела! — воскликнул Витмир.

— Точно! Подарок твоей невесты! — обрадовался Краснослов.

Витмир достал заветный кулон, замерцавший в его руке белым свечением.

— Витмир! — обратился к юноше князь. — По праву я должен идти во главе нашего отряда. Я должен первый вступить под своды Пещеры Желаний. Но сегодня, в это знаменательный час, я уступаю это право тебе! Ведь твоя любовь положила начало судьбоносному путешествию, от которого зависят судьбы народов.

Витмир с почтением поклонился обертлугу и первым зашёл в пещеру. Кулон со слезами русалки вспыхнул, освещая дорогу. За эресвенцем последовали его спутники. Вождь, Ру-Ру и воины племени остались дожидаться снаружи.

Маленький отряд осторожно продвигался внутри пещеры. Волшебный кулон всё ярче освещал её пространство вплоть до высокого свода. Друзья оглядывались по сторонам. Где-то журчал поток, это река вытекала из-под каменных сводов, устремляясь к морю. То тут, то там видели они груды сокровищ. Повсюду блестели золотые монеты с изображениями древних властителей. Серебром мерцали многочисленные сосуды, светильники, оружие. Жемчужные ожерелья поражали своей прелестью.

— Это же целое состояние, — потрясённо проговорил Грахт.

— Да, дружище, — подтвердил Марус.

Путешественники, очарованные богатством, не сразу заметили, что впереди вспыхнул свет. Первым заметил это Ранарт, как всегда не терявший бдительности. Он приказал им остановиться. Друзья в полумраке пещеры разглядели, что впереди воздвигнут постамент. Сердца их взволнованно забились. Ранарт, поманив за собой Витмира, подошёл к возвышению, рядом с которым горел длинный факел, закреплённый на полу, и стояло засохшее деревце, не имеющее ни единого листочка. Именно свет факела только что заметил Ранарт. Обертлуг застыл в немом восторге. Перед ним лежал легендарный меч. Жало Справедливости! Длинный, сработанный из диковинного металла, добытого в незапамятные времена за Серебряным морем, он сверкал, озарённый огнём и волшебным светильником Витмира. Рукоятка меча заканчивалась волчьей головой, а на лезвии были высечены древние руны. Рядом с мечом лежали столь же изумительные ножны, испещрённые письменами.

Справа от меча стоял серебряный кувшин, источающий благоухание. Он также был украшен причудливыми узорами и имел надписи на каком-то древнем языке. Витмир всем своим существом ощутил, что это именно то, что он так долго искал, это цель его долгого изнуряющего пути.

Остальные путники тоже приблизились к постаменту. Из груди Элины вырвался восторженный возглас, когда она увидела слева от волшебного меча корону необыкновенной красоты. Она была золотая, и рубиновые яблоки с серебряными листьями украшали её.

— Венец Правды! — пролепетала крылатка.

Друзья созерцали легендарные реликвии и не смели прикоснуться к ним. Вдруг пламя факела затрепетало, и они почувствовали чьё-то присутствие. Грахт принюхался.

— Кто здесь? — громко спросил он, и эхо гулко повторило его голос.

— Тот же вопрос я хочу задать и вам, — послышался голос откуда-то сверху.

Витмир поднял кулон, чтобы осветить говорившего. Путники подняли голову и увидели, что стена пещеры имеет довольно большой выступ. На этом-то выступе и сидело удивительное существо. Голова его и тело напоминали огромную дикую кошку. Шерсть была чёрного окраса с многочисленными зелёными полосками. За спиной виднелись два больших крыла, покрытых зелёными перьями. В больших лапах сидящее существо держало хрустальный шар.

— Я Аркар, страж пещеры, — промурлыкало существо. — Кто же вы такие?

— Приветствуем тебя, страж, — крикнул Ранарт. — Я Ранарт Рахт, князь Вулквонса. Это мой соратник Грахт Хар. А это эресвенцы Марус Краснослов и Витмир Лавк. Здесь также находятся полугарпиг-получеловек Юлкан и Элина, принцесса Золотых Садов.

— Что же привело столь пёструю компанию в мою пещеру? — удивился Аркар.

— Мы, проделав опасный путь, пришли за волшебными предметами. Нам нужны меч Жало Справедливости, Венец Правды и волшебный эликсир, превращающий русалок в людей.

— Что ж, сейчас я проверю, правду ли вы говорите, — заявил страж.

Он провёл лапой по гладкой поверхности хрустального шара и что-то чуть слышно прорычал. Путники увидели, как внутри шара возникло и стало расти туманное облако. Оно