поинтересовался вождь.

— Чтобы добыть волшебный меч и уничтожить того самого Варкана Гартари, — объяснил Ранарт.

— И чтобы добыть чудодейственный эликсир, превращающий русалок в людей, — добавил Витмир.

— А также чтобы достать Венец Правды, — торопливо вставила Элина, — и с его помощью восстановить справедливость.

— Цели ваши мне ясны, — задумчиво произнёс Тук-Маки-Тук. — Видно, судьба благосклонна к вам.

— Я начал сомневаться в благосклонности судьбы, — мрачно проговорил князь, — ибо мы не можем найти Пещеру Желаний. Видимо, какие-то чары скрывают её от посторонних глаз.

— Конечно, скрывают, — ответил вождь. — Мы стражи пещеры. Много лет охраняем её от разорения. Ведь вараникусы неоднократно пытались проникнуть в неё, чтобы разворовать все сокровища. Наш шаман наложил чары на это место. Поэтому-то ящеры нас возненавидели и собирались истребить. Но вы им помешали. Теперь возрадуйтесь, так как я в благодарность за спасение своего народа отведу вас к Пещере Желаний.

Радостное ликование охватило путников.

— О мудрейший вождь! — прокричал Витмир. — Это лучшая новость за последнее время! Мы готовы отправиться в путь не мешкая.

— Эй, парень, — одёрнул друга Краснослов. — Может, сперва узнаем мнение нашего предводителя? Он у нас вспыльчивый…

— Всё нормально, — неожиданно весело сказал Ранарт. — Я понимаю, что юношу подгоняет жар любви. К счастью, мне это не знакомо, но я могу представить себе, как сильно это пламя обжигает сердце. Нам и в самом деле нужно торопиться. Ведь враг не сидит сложа руки. Поэтому мы позавтракаем и отправимся к своей заветной цели.

— Ура! — закричали хором друзья. — Да здравствует мудрый князь Ранарт!

— Тогда решено. После завтрака я поведу вас к пещере, — заключил вождь.

Глава 16

Пещера Желаний

Представители племени таруки угощали своих спасителей самыми лучшими, на их взгляд, яствами, состоящими в основном из диковинных фруктов.

— Я бы мяса поел, — жуя, проговорил Грахт и подмигнул Ру-Ру, дочери вождя, — а то угощают какой-то травой.

— Потише, — прошептал Витмир. — Обидится вождь Тук-Маки-Тук, если услышит твои слова. Это их лучшая еда. Мы с Марусом тоже не особо в восторге были, что нас в Вулквонсе кормили только мясом. Ни картошечки, ни тыковки, ни салатиков тебе и творожных лепёшек.

— Мы привыкли питаться одним мясом, — ответил Грахт. — Не траву же жевать? А из фруктов я признаю только яблоки из Золотых Садов. В здешних краях фрукты какие-то кислые.

— Ну, знаешь ли, у всех разные вкусы, — сказал Витмир. — Ешь что дают.

— А мне нравится здешняя кухня, — сообщила Элина. — Очень даже вкусно.

— Да, неплохо, — согласился Краснослов.

— Как бы у нас желудки не свело от такой кислятины, — поморщился Юлкан. — И где это наш предводитель?

— Ранарт о чём-то беседует с вождём, — сообщил Грахт. — Интересно, далеко ли идти до Пещеры?

Вскоре к друзьям подошли Ранарт и Тук-Маки-Тук.

— Вы готовы? — спросил вождь.

— Да! — хором ответили путники, которым не терпелось добраться до цели.

— Тогда выступаем немедленно! — скомандовал князь.

Через несколько минут маленький отряд в сопровождении чернокожих людей вступил на едва приметную тропку, тянувшуюся вдоль берега речушки. Вождь и Ранарт шли впереди и продолжали тихо беседовать. Рядом с Грахтом семенила Ру-Ру, которая увязалась за путниками несмотря на протесты отца. Замыкали шествие четверо лучших воинов племени таруки.

Солнце стало припекать. Здесь, на острове, был свой климат. Если в Свободных Землях властвовала осень, срывая позолоченную листву с деревьев, то на острове Волшебства царило вечное лето. Никогда местные жители не видели снега и не знали холода. Диковинные растения круглый год давали плоды, которые составляли основу рациона местных жителей.

— Должно быть, они едят одни фрукты, — предположила Элина.

— Поэтому они такие низкорослые, — отозвался Юлкан.

— Да, — вставил Грахт, — мясо не едят, вот и коротышками остаются на всю жизнь.

— А почему нет, если так им нравится? — сказал Витмир. — В конце концов, не все обязаны быть такими рослыми и могучими, как обертлуги.

— Ты прав, эресвенец, — отозвался Грахт. — Только защищаться с таким ростом трудно.

Ру-Ру вслушивалась в разговор, пытаясь понять, о чём речь, но скоро, устав, она начала спотыкаться и отставать.

— Эй, шоколадка, — обратился к ней Грахт. — Садись ко мне на плечи, а то того и гляди отстанешь от нас и опять окажешься в лесу одна.

Он подхватил девушку и водрузил её себе на загривок. Ру-Ру радостно что-то запела на своём языке.

— Я ничего не понимаю, — смеялся рыжий обертлуг, слушая её напевы.

Остальные тоже развеселились, наблюдая эту забавную картину.

В середине дня солнце начало нещадно палить. Путники обливались потом. Теперь и Элина спотыкалась на каждом шагу, её крылья дрожали от напряжения.

— Не пора ли сделать привал? — спросил князя Марус, опасаясь за крылатку.

— Нет, — ответил Ранарт, голос которого вновь сделался жёстким. — Мы должны спешить.

— Но принцесса устала, — возразил Марус.

— Мне жаль, — уже мягче ответил Ранарт, — но я вынужден вести отряд дальше. Мы остановимся только тогда, когда устанут все, а не один из нас.

Краснослов что-то проворчал в ответ, но спорить не решился, зная вспыльчивость обертлуга. Он подошёл к Элине и взял её поклажу, чтобы ей было легче идти. Юлкан тоже приблизился к принцессе и сказал:

— Позволь, я понесу тебя на руках. Ведь ты еле идёшь.

Лицо Маруса исказила злоба. Он бы и сам это предложил, но чувствовал, что и его силы на исходе.

Элина, взглянув на Юлкана, потом на Краснослова, молча кивнула головой. Юлкан, отдав своё снаряжение Марусу, взял крылатку на руки. Он нёс её бережно, радуясь, что Ранарт, увлечённый беседой с вождём, этого не видит. Так они прошли ещё полчаса. Наконец устал даже Грахт.

— Ранарт! — задыхаясь, позвал он князя. — Хватит! Нужен привал.

Князь обернулся и оглядел своих подчинённых, усталых и запыхавшихся.

— Хорошо, — сказал он, — короткая передышка.

Друзья, обрадованные, повалились на сочную траву, не обращая внимания на распоряжения Ранарта организовать обед. Князь, видя, что никто не собирается вставать, сам, ворча, достал провизию и воду из дорожного мешка.

— Неужели всё надо делать самому, — бубнил он себе под нос. — Докатились! Князь сам готовит обед.

— Если ты хочешь быть великим вождём, — обратился к обертлугу Тук-Маки-Тук, — то ты должен уметь послужить ближним, когда они в этом нуждаются. Ты должен заботиться о них, как отец заботится о своих детях. Спутники твои утомлены дорогой и битвой. Ты выносливее их и чувствуешь себя лучше. Поэтому ты сейчас обязан о них позаботиться.

— Неужели, — скривился в ухмылке Ранарт, но всё-таки принялся раскладывать еду в деревянные плошки.

Когда он принёс еду и воду своим измождённым соратникам, Элина удивлённо шепнула Марусу:

— Что я вижу! Сам князь Ранарт проявляет о нас заботу.

— Он на самом деле славный малый, — улыбнувшись, ответил Марус. — Грубоватый только. Его будущей