Чувствуя, как покидает его жизнь, оружейник завалился набок, ударившись щекой о холодный пол. В глазах помутнело. Кровь больше не хлестала фонтаном, а текла слабеньким ручейком, однако то был не знак улучшения.

– Это как посмотреть, – возразил Виник, поигрывая фальшионом. – Историю пишут победители. – Он наклонился к оружейнику, и его лицо исказила жуткая усмешка. – Ты ведь не думал, что я вот так просто соглашусь на ваши условия, а? Позволю дезертиру победить и завоевать свободу, чтобы он потом шлялся по моему кораблю?

– Суд… это уловка…

До старого мастера начало доходить, какой блестящий план провернул Виник и почему он с такой легкостью пошел на сделку. Суд поединком – это отвлекающий маневр. Сейчас почти все солдаты подключены к трансляции, и Виник может творить беззаконие – никто, даже те, кто еще сохранил верность Ордену, не помешает ему. А еще он получил легкий способ избавиться от майора Ротман – за то, что подвела его, не сумев казнить Аэро, пока был шанс.

– Умно, не находишь? – спросил Виник. – Когда суд закончится, я скормлю своим солдатам легенду, которую им положено знать. Совсем как ту, в которой Аэро Райт убил Верховного командующего Бриллштейна и присвоил себе Маяк.

– Аэро… убьет ее… – слабеющим голосом предупредил оружейник.

В ответ Виник расхохотался:

– Простите, но я вас огорчу, брат: дуэль никто не переживет. Я им такое приготовил… Оба бойца погибнут, совсем как гладиаторы в древности, и зрелище не отпустит никого, до самого конца.

Он поморщился, оглядев сцену побоища в коридоре.

Старик хотел предупредить, что Виник поплатится за свои дела, что солдаты сумеют распознать ложь, что история всегда карала убийц и предателей, что преступники всегда платят по счетам. Но знал, что все это – не так.

– Во имя звезд… катись в пекло… – прошептал он.

– Глупый старикашка, – хмыкнул Виник и оставил старейшину умирать посреди коридора.

Дыхание мастера сделалось прерывистым и неровным. Его названые братья и сестры лежали кругом в неестественных позах, на их лицах застыли ужас и боль, а багряные мантии пропитались кровью. Нескольких молодых оружейников в оковах уводили прочь из Кузни.

В коридоре появился майор Дойл. Осторожно, стараясь не замарать ботинки в крови, он приблизился к Винику и отдал честь.

– Сэр, дуэль проходит по плану, – доложил он. – В сеть загрузилось рекордное число зрителей. Почти все наши солдаты смотрят. К счастью, на бой стоит посмотреть: бойцы дерутся на равных. Майор Ротман бьется лучше, чем можно было ожидать. Мы думали, она и десяти минут не продержится, но если будет продолжать в том же духе, то может и убить мальчишку.

Виник пожал плечами:

– Мне все равно, они оба не нужны. Девчонка слишком часто подводила меня. Задайте параметры вмешательства. Когда все закончится, зайдите в камеру мальчишки и заберите Маяк.

– Есть, сэр, – ответил Дойл. – Что потом прикажете делать с телами?

– Обойдемся без участия врачей: весь корабль узнает, что бойцы погибли в симуляции, так что официальная аутопсия не нужна. Отправьте тела прямиком в крематорий.

– Так точно, сэр. – Дойл достал планшет, набрал какую-то команду и снова обратился к Винику: – Вмешательство фона запущено. Об исходе поединка можно не волноваться.

Виник кивнул:

– Составите официальный рапорт, майор?

– Орден оружейников воспользовался поединком как отвлекающим маневром и внезапно напал на мостик, – непринужденно принялся сочинять Дойл. – Они вооружились новыми фальшионами, которые должны были изготовить для войны с Четвертым ковчегом. Мы были вынуждены дать отпор предателям.

– Отлично, майор, – похвалил Виник. – Вольно.

Старейшина все слышал, лежа на полу, под ногами у Дойла и Виника. Эти двое ушли, оставив его умирать, а потом произошло нечто, во что старик не сразу поверил, решив сначала, что это воображение, предсмертная галлюцинация: смутная фигура склонилась над нам и ласково погладила по лбу холодной рукой.

– Мне очень жаль, брат, – тихо прошептал капитан Закай и скорбно поморщился. – Я не знал, что затевал Виник.

Закай был среди тех, кто охранял вход в Кузню. Вот он тревожно огляделся: майоры были слишком заняты – уводили пленных мастеров или забирали трупы – и ничего не заметили.

– Приведи помощь… быстрее… – с трудом выговорил оружейник. – Аэро… спаси его…

Закай кивнул:

– Уйдите с миром, брат. Не противьтесь.

Выпрямившись, Закай незаметно отошел в сторону и со всех ног помчался прочь. Оружейник вздохнул, содрогаясь всем телом; он из последних сил держал глаза открытыми и успел разглядеть, как уносится по коридору Закай.

– Это подло, так нельзя, – умоляла Ищунья. Попятившись, она уперлась спиной в стену. Бежать было некуда, ее обуял страх. Маяк пульсировал быстрее и ярче, и глаза хилов, отражая его свет, горели кроваво-красными огоньками. Вооруженные ножами и копьями, они подступали к Ищунье, а Корнерой следил за происходящим со своего трона.

Долго ли он готовил эту ловушку?

Ищунья озиралась в поисках чего-то – хоть чего-нибудь, – что можно было бы использовать как оружие. Тщетно: полы вымели, даже косточки не осталось. Хилы тем временем подступали все ближе.

– Не слушайте Корнероя, – снова воззвала она к ним. – Хилы лучше силов. Нам не нужны пиры, мы и без них можем выжить. Еды много. А стоит подняться в Светлый Край, и ее станет еще больше…

– Молчать, – взревел Корнерой, обнажив зубы. – Ты предала стаю. Примкнула к силам. Украла Золотой Круг и бежала, бросив нас умирать в Темноте. Но мы восстали и выжили.

Потрясенная злобой в его голосе, Ищунья даже испытала стыд.

– Нет, все было не так, – запинаясь, проговорила она. В спину ей впивался холодный камень. – Я обещала вернуться и вывести всех из Темноты под Землей, чтобы мы снова обрели родной дом.

– Ложь! Не слушайте ее, – завопил Корнерой. – Наш дом – в Темноте под Землей. – Он сделал жест хилам. – Взять ее, живо.

Костолом ударил, метя Ищунье ножом в шею, но она ловко отскочила в сторону. Заостренная кость чиркнула по стене.

Полукруг хилов сжимался. В их глазах Ищунья видела голод и жажду крови. Она принялась соображать…

– У меня Золотой Круг, – показала она пульсирующий светом браслет.

Хилы притихли: Маяк все же много для них значил, они веками молились на него.

– Это ненадолго, – предупредил Корнерой. – Ищунья – вор, украла Золотой Круг с алтаря. Хилы, надо убить ее и вернуть Круг на место.

– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – в унисон пропели хилы. – Да не угаснет Свет, пока мы живы.

Корнерой наконец покинул трон и сошел с возвышения.