Она растерялась, и не на шутку. Вот так вот надеешься на смерть, как на желанное и долгожданное избавление, а тут перед тобой снова выбор и шанс на жизнь. Призрачный, конечно, и больше похожий на насмешку, а все же… Понятно, что от эдакой пары Михал в восторг не придёт (да и кто бы на его месте?), но о любви в словах Богини ни слова не было. То есть, достаточно рассказать, честно и как есть, а потом — все, свободна? Она поёжилась и прижалась спиной к ели, ища утешения.

Привязать его на время рассказа, что ли? Или опоить, чтобы потом ничего не вспомнил? Только вот вряд ли зачтётся ей такая вот исповедь…

Где вообще гарантия, что оборотень не убьёт её сам — это после чудесных историй о крови, смертях и жестоких играх? Это не говоря уж о её лице. Да что там, она даже не знала, как ей стоит представиться! Мстислава — имя человека, девочки, умершей так давно, что и не упомнить. Фло — одно из тысяч временных имён, чужое, но с ним, вроде как, успела сжиться и сродниться… С другой стороны, коль уж рассказывать, то все, и имена в том числе. А там уж как хочет, так пускай и именует: хоть Мстиславой, хоть Фло, хоть Лебедью, хоть монстром.

А может, и нет смысла маяться? Не так уж далеко и до святилища, и до покоя. Что может быть проще и желанней? Уснуть навсегда, чтобы, наконец, больше не проснуться.

Только вот не малодушие ли это? Не заслуживает ли тот, кто ей Предначертан, знать всю правду, от начала и до конца? Да, с одной стороны, лучше бы он всегда помнил её прекрасной девой-лебедью, а не ужасным монстром, да и со смертью её стал бы свободен, а с другой…

Может, она могла бы жить, обучить однажды Вету, придумать, как снять ограничение с Ирейн. Может, они с Михалом могли бы договориться… как-нибудь.

Хотя это, конечно, едва ли. Все же, он поделил с ней пополам свою вечность, признал её, лишив себя возможности встретить кого другого — у Медведей обряд категоричен, у них, в отличии от тех же Волков, Котов и Лис, после принятия третьего быть просто не может. И да, Фло его о таком не просила, но в том-то и суть, верно? И что же она дала ему взамен? Ах да, она его не съела. Ну, немалый подвиг — для нечисти, но вполне себе сомнительное достижение для нормальных отношений.

Повинуясь чутью, Фло вышла к небольшому озерцу и присела у воды, разглядывая собственное отражение. Да, красавица неописуемая — как всегда, впрочем. Особенного очарования, конечно, рубцы оставленных бабочкой ран придают — регенерация хоть и усилилась в присутствии Моры, но до конца ещё не завершилась, обещая любому случайному зрителю если не сердечную немощь, то уж старый добрый обморок точно. Кровь хотя бы смыть надо…

По мере того, как потеки алой жидкости уносило водой, Фло несколько себя успокоила. Решение же не обязательно принимать вот прямо сейчас, так? Для начала можно дождаться полной регенерации, потом сделать со своей внешностью что-нибудь. Без иллюзий, разумеется, но обратиться к мастерам в этом вопросе.

Беглый взгляд в воду — ох, к очень хорошим мастерам. Давненько она не смотрела в зеркала, если только не в магических целях! А так вот, если разобраться… Фигурка, пусть и скрытая ныне под многослойными одеждами типичной городской безумицы, у неё всегда была неплохая. Не роскошные изгибы форм Лебеди, конечно — хрупкая, чтобы не сказать тощая, изящная по-своему. Как там сказал тот мальчишка: "Накиньте ей ткань на голову — и самое оно". Вода отразила её кривую, ненавидящую улыбку. Не время для этих воспоминаний, нет!

Вновь придирчивый взгляд на собственное отражение. На самом-то деле, проблемы седых с детства волос, излишне гибких суставов, разных глаз, узловатых пальцев и крайне бледной кожи так или иначе ведомы многим, кто от рождения наделён достаточно могущественными склонностями к магии тьмы или смерти. Обычно уже на третьей-четвёртой ступени обучения ребята исхитряются прикрывать мелкие изъяны, а некоторым и не приходится — при изрядной доле везения эти детали лишь придавали облику шарм. Хорошим примером была та же Ирейн, чья бледность только подчёркивала красоту, а так называемый "мёртвый" левый глаз был лишь чуть светлее живого. При ближайшем рассмотрении, конечно, было видно, что рисунок радужки совсем другой, но дак это надо было точно знать, что искать. Но, справедливости ради, не столь могущественен был у Ирейн дар, чтобы влиять на облик радикально, потому цвет её волос оставался золотистым, да и фигура не обрела характерной худобы; тот факт, что внешность Веты будет более типичной для тёмных, был очевиден уже сейчас.

В случае с Фло, конечно, все пошло и вовсе наперекосяк.

Начать с того, что глазищи у неё были большие, чуть выпуклые, широко посаженные и просто отчаянно косые: мёртвый глаз радовал чёрным цветом, контрастирующим с серым живым, и упорно смотрел в противоположную от него сторону. Волосы, мало того что седы, были до жути кудрявы и стояли дыбом буквально всегда, хоть ты что делай с ними. Ну и жабий рот с тонкими губами да острым носом дополняли эту, и без того безрадостную, картину. И как, спрашивается, предстать перед глазами Михала вот такой, когда принял в качестве пары он прекрасную, как сказка, деву?!

Фло сдавленно застонала. Сколько пройдено лет и дорог, и, казалось бы, обретена мудрость, а все равно страх повторения страшнейшего из кошмаров мучает. Красота была её бронёй, защитой от всего мира, идеальным механизмом лучше магии и кольчуги. А теперь…

Она слишком задумалась, утонула в мрачных мыслях, потому чужое присутствие ощутила слишком поздно — в тот момент, когда на плечо легла мощная рука.

Первой мыслью было — снова драконий князь передумал. И умелого же кого-то послал, настолько, что даже подкрасться к ней смог! Но почему интуиция молчит?! Все это пронеслось в голове Фло за долю секунды, пока она рванулась вперёд и вбок, уходя от захвата, и, ощерившись да выпустив когти, оказалась с новой угрозой лицом к лицу.

Что тут скажешь? У богов, как правило, отменное чувство юмора.

Он ничуть не изменился с той, прошлой их встречи. Красивый мужчина — не сладковато-идеальной красотой, что свойственна ши, не утончённо-скульптурной, выдающей драконов, не резкой и хищной, как у лис. Мощный, чуть коренастый, с выразительными чертами лица и глубоко посаженными светло-карими глазами, что сейчас разглядывали Фло с нарастающим изумлением, он казался незыблемым и властным.

Ну да, а она то ещё из себя представляет зрелище. И как же глупо, жестоко это — снова столкнуться настолько внезапно, когда Фло совсем к этому не готова! В глубине души бурлила боль, горечь, и злость. А может, так оно и лучше? Завершить все одним махом, как вскрывают гнойники, как сдирают присохшие к мясу бинты. Сколько вёсен она уже коптит это небо? Пора учиться смотреть страхам в лицо.

— Тебе придётся меня выслушать, коль пришёл, — отрезала она. Получилось как-то угрожающе, но помогло: медведь тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение.

— Ладно, — сказал он как-то уж слишком спокойно для таких открытий. — Выслушаю, если надо. Но давай начнём с того, что ты спрячешь когти. Я не враг тебе, сама ведь знаешь, и силой никуда не потащу; нечего тревожить раны.