яркими звездами. Посыпались камни и целые глыбы горной породы, подгоняемые несокрушимым потоком воды, что подобно давно сдерживающему ярость хищному зверю пожирала пространство. Безоблачное небо озарилось вспышками тысячи молний.

Небольшие разноцветные шарики, треща, сливались в безудержном хороводе. Ворвавшийся порыв урагана закружил все вокруг, наполнив воздух свежестью скошенной травы и озона. Ветер подхватил стайку танцующих светлячков, и вдруг с силой швырнул мне их в лицо. Я почувствовала, как впиваются морозные иглы, наполняя грудь необъяснимым теплом….

Пол под ногами провалился, открывая зияющую темнотой пропасть. Сердце, отчаянно стуча, норовило вырваться из грудной клетки. Запоздалый страх нервной дрожью пробежался по телу. В крови бушевал адреналин. Все органы чувств обострились. И опять это колющее ощущение кайфа, когда каждая клетка тела выдаёт всё, на что она способна.

Дезориентированной мне показалось, что на долю секунды я зависла в воздухе, удерживаемая непонятно чем. И только сияющие шарики вонзались в мое тело и растворялись прикоснувшись. А потом меня с невероятной силой потянуло вниз….

Он вылетел в последний момент. Стремительный, антрацитово-черный, слепящий блесками чешуи отражающей свет звезд и молний, обвился вокруг моей талии, втаскивая меня внутрь и буквально вбрасывая в руки Эл-Дина.

Зажмурившись, судорожно вцепилась в горячее тело.

— Я тебя потерял, — будоражащий шепот в макушку ничего непонимающей меня.

— Ничего не угрожает?! — передразнила шокировано, с трудом переводя дыхание и осматриваясь вокруг.

— Это пещера.

— Что с ней?

— В легенде говорится, что она появляется раз в несколько сотен лет. И только чистые сердца могут получить ее дары.

Мы стояли на небольшом выступе, на краю пропасти. За спиной виднелся темный проем. Вокруг вздымались отвесные скалы новообразованного каньона, с одной из которых напротив падал вниз бурлящий поток воды. Я стала свидетелем рождения водопада?

Это было так завораживающе, что я прослушала пылкую речь нирана.

— …опасно. Этот мир слишком быстро меняется.

— Мир? Мы разве не во дворце? — удивилась я, высвобождаясь из объятий.

— Нет. Все испытания проходят в Исходе.

— Но водопад? Он тоже не в вашем мире? Тогда, откуда не-йри знали о нем?

— Вашем? — ухватился за мою оговорку Эл-Дин.

Первым порывом было признаться, но останавливало ощущение, что чем меньше у Эл-Дина обо мне информации, тем лучше для меня. Безопаснее для моего глупого сердца. Вторым придумать какую-то оговорку, перевести все в шутку, но как назло голова напрочь отказалась импровизировать.

Секундное молчание затянулось, повисло наполненное томительным ожиданием.

— Мой был ограничен приграничьем, — выпалила, чувствуя, что непозволительно затягиваю паузу. — Почему у тебя есть хвост, а я не чувствую своего орха?

— Был в полуформе, когда меня затянуло.

— А почему тебя затянуло? — как ни в чем не бывало, продолжила я допрос, решив, что вопросы для меня безопасней ответов.

Хотя и с ними можно лопухнуться.

— Придет время, и ты узнаешь ответ на этот вопрос, Та-Нья, — увильнул от ответа ниран.

Вздохнула, кивая своим мыслям: Темнишь, черненький!

— Могу тоже сказать и тебе, Эл-Дин, — и уже себе под нос продолжила: — Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

— Не переживай, не опоздаю, милая, — уверенно проговорил мужчина: — Все складывается отлично.

Окинула взглядом пугающую темноту, вспоминая про грязь на теле, запутанные коридоры подземелья, табличку «Тому, кто меня найдет», что мысленно написала я, бродя в пугающей темноте, про страх, что только что испытала, опасность, которой подверглась. А ведь я была на волосок от того, чтобы рухнуть в бездонную пропасть. Это отлично? Тогда, боюсь представить его «хорошо».

— Тебе не о чем переживать, глупенькая.

Нет. Определено достал! И когда это я нуждалась в его покровительстве? Еще и высказанном в такой уничижительной форме.

— Не стоит переоценивать друзей и недооценивать врагов, — напомнила себе шепотом.

— А ты кто враг или друг?

Посмотрела на него внимательнее, впервые жалея, что он в этот момент не видит смены выражений на моем лице. Тогда бы можно было и не говорить.

— Я? Никто, нейр. По отношению к вам я просто ‑ никто. Игрушка.

— Не говори так! — вскипел мужчина.

— Как? Разве не так вы меня назвали, нейр? У игрушек нет чувств, — отступила назад, глазами находя место потемнее. — И всего из них вытекающего, — красноречиво взмахнула рукой…

Но уже в следующий момент меня закружило-завертело, и я очутилась все в том же дворцовом саду, освещенном яркими огнями фонарей. Голова кружилась. Меня укачало. И ощущения были сродни тем, что я испытывала, сойдя с американских горок. Ноги подкосились, и я грузно осела на траву.

Послышались чьи-то голоса. Собрав остаток сил, отползла в кусты. Мне нужно отлежаться. Никто не должен видеть меня в таком состоянии, а то потащат на свой аукцион, а я даже сопротивляться не в силах.

— Где она? — в голосе Эл-Дина слышалось искреннее удивление.

— Должна быть где-то здесь.

— Ты должен был ее встретить, Ша-Кир. Ждать на этом самом месте, — теперь тон сереброглазого был наполнен усталость и упреком.

— Я и ждал! А ты должен был следовать за ней! Я же только вчера печать поставил, — грубо отрезал эрин и уже спокойнее пробормотал.

— Если верить печати, она где-то рядом, — пробормотал ниран, сквозь стиснутые зубы.

— Так быстро?

— Оковы не ждут подходящего момента, — ухмыльнулся Эл-Дин.

А вот это интересно. Что там за печать такая? Они что маячок на меня повесили? Предположение вызвало желание побежать в комнату и проверить все возможные места, вещи, тело…. А если мне его вживили и я его не найду без какого-то специального сканера? Задумавшись о том, что мне с этой печатью делать и о каких оковах идет речь, прослушала часть диалога.

— …аукционе? — шорох листвы, был весьма красноречивым — уходят.

— Еще не известно. Но что-то затевается в малом дворце…

Голоса удалились, а я все так же лежала и размышляла об услышанном. Несмотря на сырость и прохладу, в комнату возвращаться не хотелось. Да и тошнота, пусть и отступила на второй план, но никуда не исчезла. Ощущение было схоже с тем, что бывает, когда ты переел или перепил. Только это ощущение распирания громоздилось не в животе, а в груди. Погладила ладонью в районе солнечного сплетения, но ощущение сдавливание не ушло. Только в руку толкнулось что-то изнутри. Испуганно задержала ладонь и чуть не вскрикнула — оно и правда толкалось. В голове моментально пронесли кадры из «Чужого», где из грудной клетки вылупляется монструозная пиявка. Вздрогнула, захваченная ужасным сравнением. А что если гайнэ это инкубатор не для людей, а для монстров?

Нет-нет-нет. Даже думать о таком не буду!

«Мы можем посмотреть», — напомнил о своем присутствии карас.

Согласно зажмурилась и…. устремилась за черным потоком своей