Я с сомнением посмотрела вверх, на мягкое предзакатное светило.

— Малышам чёрненьким дневное солнце не нравится, — пояснила Марта, — выгуливаю его ближе к вечеру.

— А где его мама?

— Когда рождается чёрношёрстный, мама не признаёт малыша своим, — грустно опустила глаза Марта, — и я ему её заменяю… Ты к дедушке?

— Нет, я к тебе, — собралась я духом и твёрдо произнесла, — Марта, есть очень серьёзный разговор.

Девушка на миг застыла, словно прочла мои мысли, как-то съёжилась и тихонечко попросила:

— Ты подожди, я крошку уложу и выйду, пройдёмся, хорошо?

— Ладно, — пожала я плечами и присела на ступеньку.

Марта вернулась очень быстро и поманила за собой. Мы обогнули дом и пошли в сторону, в этой части Леса я ещё не была и сразу подметила, что здесь как-то ощутимо меньше жизни. Не сновали под ногами мелкие, хихикающие сущности, не порхали феи, не стрекотали в кронах деревьев клекотуны.

— О чём ты хотела поговорить? — настороженно, глянув исподлобья, спросила Марта.

Я подумала, что не стоит сразу выкладывать всё, что видела, иначе, испугавшись, Марта может попросту наврать. А вот попробовать её разговорить.

— Ты хотела мне рассказать о себе, — напомнила я, — помнишь? И мне очень хочется услышать эту увлекательную историю поскорее.

— Я же сказала — потом, — вдруг надулась Марта, — когда сама захочу.

— Я гуляла сегодня совершенно случайно… около Тёмного Леса… — многозначительно сказала я, понимая, что придётся немного надавить.

— Ой! Знаешь, Аманда, а мне прямо сейчас захотелось кое-что о себе рассказать! — подпрыгнула Марта, — ты такая замечательная, что, я уверена, умеешь хранить чужие тайны?

— Умею, — я едва удержалась от улыбки, — только если это никому не повредит.

— Никто больше не знает обо мне всей правды, — улыбнулась загадочно Марта, пропустив мои последние слова мимо ушей, — даже Алия!

На секунду в её глазах мелькнул лукавый огонёк, как у ребёнка, имеющего свою «страшную» тайну, в которую не посвящён ни один из взрослых. Мы, не сговариваясь, присели на траву.

— Тебе интересно, правда ведь? — озорно спросила она у меня, подмигивая.

— Да, очень, — с энтузиазмом поддержала я настроение, соображая, что она отвлекает, усыпляет бдительность.

Вправду было очень интересно, но не до такой степени, чтоб играть с Мартой в «угадайки». Если начнёт этим заниматься, просто встану и уйду. И, видно, девушка почувствовала моё состояние, и всё её веселье мигом улетучилось.

— Я в реальности не такая, как здесь, — сумрачно проговорила она.

— Ты имеешь в виду внешний облик?

— И да, и нет. Я совсем другая! — Марта проговорила это с нескрываемой досадой, как малыш, обижающийся на маму, не понимающую, что он ей хочет сказать.

Я молча пожала плечами.

— Маленькая! Я намного младше, чем выгляжу здесь! — Марта говорила отчётливо и внимательно следила за моей реакцией.

— Насколько? — улыбнулась я.

— Ну вот сейчас я насколько выгляжу? — хитро прищурилась девушка.

— Лет на 16–17, - прямо ответила я.

— Значит… — она выдержала эффектную паузу, и выпалила, внимательно наблюдая за моей реакцией, — лет на 11–12.

— Ого… что?! — я аж замерла от потрясения, — тебе… пять лет?

— Что-то около, — Марта откровенно забавлялась.

— Шутишь? — догадалась я с облегчением.

— Нет! — радостно объявила Марта, — так и есть.

— То есть… ты пятилетняя малышка… — переваривала я полученную информацию, — но по общему впечатлению ты не тянешь на пять лет. Точнее, я хотела сказать, ты гораздо более развита для этого возраста. Вроде…

Марта рассмеялась.

— Ещё бы! Кто может постичь мир маленькой девочки, целиком ушедшей в себя?

— Постой! Но ведь ты же тут постоянно! Как? Да и без кольца… — только сейчас я обратила внимание на его отсутствие и впала в прострацию, совсем запутавшись, — Марта, кто ты?!

— Такой же человек, как и ты! — она вся светилась счастьем, видя моё замешательство, — а нахожусь я тут легко и просто: одновременно вижу и этот, и наш миры. Вот и всё. И там, и тут.

— Обалдеть… — единственное, что я смогла сказать, — а как ты вообще попала сюда?

— Секрет. Вот этого не скажу! — вдруг решительно твёрдо сказала Марта, — тебе необязательно знать.

— Просто любопытно… — пробормотала я.

— Ну, ладно, — проговорила она, поднимаясь, — я пойду. Только то, что я рассказала — рассказала только тебе, понятно? И больше никому!

— Конечно, не беспокойся, — машинально ответила я, продолжая сидеть, погружённая в размышления.

— Хорошо, — она медленно побрела прочь. А через несколько шагов пустилась в припрыжку.

Я смотрела ей вслед и боролась с охватившим меня сильным сомнением: разве может быть правдой услышанное? Как так? И Алия не знает. Но уж профессор Карамур должен быть в курсе, Марта ведь тут считается ему внучкой! Она запретила мне с кем-либо о ней разговаривать и делиться тем, что я сейчас услышала — конечно, сдержу слово. Но обязательно вернусь ещё к этому разговору и выспрошу все подробности. Что-то мне подсказывает, что здесь кроется нечто потрясающее, если только она не водит меня за нос.

И, всё-таки, причём здесь её связь с Тёмными? Господи, ей удалось своими откровениями настолько поразить меня, что, впав в ступор, я попросту забыла задать ей этот вопрос! Сомневаюсь, что в реальности они как-то контактируют.

Всё-таки разница в возрасте-то немаленькая… Решено, я выясню это собственными силами, а не получится — спрошу Марту, теперь уже «в лоб». А сейчас пора возвращаться, пока солнце окончательно не село.

Когда я уже подходила к Домику, навстречу из-за деревьев шагнула Шеннон.

Возникло ощущение, что она меня специально ждала.

— Маня… — нерешительно сказала подруга, — давай-ка пройдёмся немножко?

Видно было, что хочет что-то сказать. Шен выглядела подавленной, под глазами тёмные круги, словно после тяжкого боя не было контакта с Целителями и медитаций.

— Что-то случилось? — спросила и угадала.

— Мне больше не с кем поговорить, Мань… О бэньши, помнишь?

— Ну… да, — а вот я уже забыла.

— Я снова видела её! — выпалила Шен, сверкнув глазами.

— Когда?

— В ту ночь, когда ты вернулась от Тёмных… Она приходила опять к нашему Домику и плакала тут.

— Кто-нибудь ещё видел? — спросила я тревожно.

— Нет. Ребята к тому времени уже разошлись. Я задержалась, чтоб… чтоб проверить.