Я тихо фыркнул, припоминая наше знакомство. Первая встреча была неоднозначной. Несмотря на то что алый дракон обладает достаточно яркой внешностью, в толпе он совершенно не выделяется. Настолько, что на высокого жилистого молодого парня, щеголявшего чёрно-алой, торчащей во все стороны шевелюрой, тогда я обратил внимание далеко не сразу. Улыбка холодная и слишком вежливая на худом лице с острым подбородком и тонкими, бледными губами. И Арти’нар обладал определённой долей харизмы, вызывающей восхищённые вздохи у женщин, и умел правильно вести разговор. Когда хотел конечно же. Только вот всё впечатление от его манер, внешности и умения обольстить присутствующих портили глаза. Пустые, бесстрастные, лишённые даже намёка на эмоции или чувства. По первости кажется, что всё дело в ситуации, в которой он оказался здесь и сейчас.

Познакомившись с ним ближе, начинаешь понимать, что дело совсем не в этом. Арти’нар – уникальный кладезь самых разнообразных знаний, умений и опыта. Того, боевого, который просто так, читая умные книжки, никогда не получишь. Но эмоции и яркие острые чувства – это то, что ему, увы, неподвластно. Да, что-то такое есть, приглушённое, отголосками. Только ведь это суррогат, причём ещё и плохого качества.

Я тонко улыбнулся, глядя, как попадавшиеся по пути адепты старательно пытаются обойти алого дракона стороной. И кидают на моего спутника презрительные взгляды. Но кто бы что ни думал, самого Арти’нара его уникальность не расстраивала и не напрягала. Скорее он ею умело пользуется и в принципе не видит никаких проблем от того, что является исключением из общепринятых правил. Можно даже со всей ответственностью сказать, что он ею… наслаждается.

Однако любопытно было бы узнать, что Арт умудрился здесь забыть, в стенах Академии некромантии. В то, что он вдруг воспылал любовью к знаниям, я не поверю. Арт не склонен к излишнему любопытству и уж точно не страдает присущей некоторым нелюдям импульсивностью. На моей памяти его никогда не тянуло свершить какой-нибудь безумный и немотивированный поступок. И общество сиятельного Реес’хата его, мягко говоря, не устраивает. Были прецеденты, видел я, как они общались при встрече. Так что если кто-то вздумает сказать мне, что Арти’нар оказался тут по собственной воле, в трезвом уме и твёрдой памяти, я позволю себе не поверить.

Я почесал бровь, оглянувшись по сторонам. Надеяться, что кто-то из этих чешуйчатых даст ответы на все интересующие меня вопросы, не имеет смысла. Идея заранее обречена на провал. Сеш’ъяр глубокомысленно заявит, что это меня не касается, а Арти’нар лишь пожмёт плечами и предпочтёт не объяснять, с чего кое-кто отмороженный даже не пытается поменять сложившееся положение вещей.

– Лопнешь. От любопытства, – невозмутимо заметил Арти’нар, посмотрев на меня через плечо.

– Налей и отойди, – машинально откликнулся я и чуть отстал, засмотревшись на очередную симпатичную девушку.

Симпатичную, кстати, с научной точки зрения. Мне просто дико любопытно, как она ходит и не брякает?

– Плотно приматывает, – словно прочитав мои мысли, пояснил Арти’нар бесстрастным тоном. Обернуться для этого он не посчитал нужным.

– Проверял? – Я таки соизволил вновь посмотреть, куда мы идём.

И вовремя, едва успел отскочить в сторону и не попасть на остриё чужого клинка. Изогнувшись немыслимым образом, я проскользнул мимо двух задир, решивших выяснить, кто из них круче, и поторопился догнать алого.

– Видишь, как ты надо мной издеваешься? – укоризненно хлопнул я Арта по плечу и широко улыбнулся, уже привычно корча из себя весёлого шалопая. Хотя «корчить» – не совсем верное слово, в конце концов, этот образ тоже часть моей натуры. – Я так голоден, что уже не вижу, куда и зачем иду! А ты ещё и любопытство моё мучаешь всё сильней и сильней! Я ведь могу и умереть внезапно… Случайно… – Задумавшись, я всё-таки уверенно заявил: – Очень случайно!

– Умирай, – спокойно согласился алый, в который раз слегка пожимая плечами. – Мы находимся в городе некромантов. Мы идём по территории Академии некромантов – лучшего учебного заведения этого мира.

– Да-а-а-а? – Я снисходительно поглядывал на шушукающихся адептов, провожавших нас недоумёнными, злыми или удивлёнными взглядами. – И что?

– Поднимут. – Арти’нар свернул в сторону одного из зданий. – Это не так уж сложно. Особенно для того, кто здесь всем заправляет.

Повернув следом за ним, я попал на праздник многообразия красок, говоров, национальностей и лиц. Судя по оживлённости и шуму, производимому большим количеством людей и нелюдей, мой отмороженный друг вывел нас аккурат к местному общежитию. По нервам ударила чужая радость, а внимательный взгляд позволил выделить не только счастливых до неприличия отдельных личностей, но и целые группы, пылающие странным, пугающим меня энтузиазмом. Да таким ядрёным, что я всерьёз задумался, а стоит ли мне идти в этот рассадник безумных, хоть и талантливых магов?

– Знаешь, Арти… Вот ты такой добрый… – проникновенно выдохнув, возвёл я глаза к небу, между делом попросив Хранителей найти более подходящий объект для изучения и оградить мою скромную персону от интереса юных некромантов. – Что вот можно было бы быть добрее… Только уже некуда!

– Ну… Тебе ведь лучше знать, Рат, – покладисто согласился Арти, игнорируя приветственные вопли адептов и их попытки привлечь его внимание.

Впрочем, особенно никто на продолжении общения не настаивал. Вкусить все прелести гостеприимства и любезности от алого дракона желающих не находилось. Что поделать, своё личное пространство тот берёг не из-за любви к его нарушению, а из принципа и какой-то своей непостижимой логики.

– Думаешь? – хмыкнул я, смахнув с плеча пару назойливых птичьих скелетов.

Их протестующие предсмертные вопли меня даже не расстроили. Не я создавал, не мне и печалиться по поводу их упокоения.

– Да, – едва слышно хмыкнул Арти’нар. – Ты же у нас весь такой ответственный… И страдающий излишним человеколюбием. Не так ли?

– Ишь ты… – Тихо рассмеявшись, я схватил за руку проходившую мимо девушку и задушевно пожаловался, глядя прямо в ошарашенные глаза: – Видите, милая леди, с кем дело иметь приходится? Он вот сказал, а мне теперь иди и думай! То ли он меня похвалить так изволил, то ли опустил ниже плинтуса… – И пока жертва моей внезапности отходила от лёгкого шока, я так же ласково и умоляюще поинтересовался: – Дорогая, а не спасёте ли вы меня, случаем, от этого бесчувственного айсберга, а? Он же ж, зверюга такая, меня покормить обещал… А сам продолжает настырно мариновать в собственном соку мой бедный, несчастный желудок! Спасите, а?

Брезгливо скривившись, миловидная блондинка с неописуемо стервозным выражением лица выдернула свою руку из моей хватки и прошипела, вытирая пальцы о брюки:

– Держите от меня руки подальше, сударь… Арт, от тебя я такого не ожидала. Таскать всякую гадость с улицы…

– Сая, твоё мнение меня будет интересовать тогда, когда я о нём спрошу, – вежливо откликнулся Арти’нар, не удостоив даму и взглядом. – То есть никогда. И на твоём месте я был бы осмотрительнее в том, что и кому ты говоришь. Пора бы привыкнуть и усвоить наконец, что не всегда всё то, чем кажется.