– Да, Арти, такой человек стоит всех моих усилий, – тихо рассмеялся я, согласно качнув головой, и подтвердил: – Ради этого человека я с огромным своим удовольствием поиграю в старое доброе «Нинпо-вправь-младшему-мозг», гоняя по местным улочкам расслабившихся некромантов. Заодно проверю, насколько хорош мой маленький глупый брат в усвоении изученного материала. И на что он готов, чтобы его высокородную задницу оставили наконец в покое.

– Но правду так и не скажешь. – Арти’нар опять не спрашивал, а утверждал. Чуть помедлив, словно размышляя над чем-то, алый неопределённо качнул головой: – Уверен, что поступаешь верно?

– Увы, но нет. Когда это я в чём-то был уверен, если дело касается моего небезызвестного братца? – пренебрежительно фыркнул я, отмахнувшись на слова совершенно спокойного алого дракона. – Арти, друг мой отмороженный. Пытаться угадать, какая ересь стукнет Рай’шата по затылку в очередное полнолуние, – занятие бесперспективное и абсолютно бессмысленное. Учитывая мои успехи в прорицаниях, получится совершенно противоположный результат. Зато дав, так сказать, пищу для ума, я хотя бы буду знать, в какие дебри могло унести как самого ненаглядного магистра, так и моего любимого шизофреника. Может, даже помогу, если что.

– Кхм. – Короткий смешок был таким же пустым, как и равнодушный взгляд алого дракона. Но я всё равно уловил в нём долю откровенной насмешки.

– Ладно, – вынужден был признать я, подняв руки. – Присматривать за ними бесполезно, а спасение утопающих… Да, не мой профиль, не мой. Но это вовсе не означает, что я не могу полюбоваться на это дивное зрелище. И поучаствовать по мере сил и наличия того самого свободного времени.

– И оставить без присмотра ценного человека? – Арти’нар снова склонил голову набок, дёрнув уголками губ.

И я снова каким-то шестым чувством понял, что надо мной издеваются. Причём с моего же разрешения. Любопытно, я когда-нибудь узнаю, где же находится то чудное местечко, где я так регулярно и очень жутко грешу?

– Арти, друг мой, вот что ты за че… – Глубоко вздохнув, я исправился, раздражённо дёрнув плечом: – В смысле нелюдь. Что ты за нелюдь такой, а? Я уже предвкушал красивые игрища, с хлебом и кровью, а ты взял и приземлил бедного дракона на грешную землю, полную разочарований. Ну и кто ты после этого, а?

– Арти’нар, – с убийственной невыразительностью откликнулся алый дракон, склонившись в коротком приветственном поклоне. – Наследник Алых драконов.

– Ней’рат, наследник Чёрных драконов, – ответил я чисто машинально, до того, как сообразил, что вообще происходит. А когда сообразил, обречённо закрыл глаза рукой. – Ты знаешь, что я тебя ненавижу? Временами? Особенно сейчас?

– Да, – коротко подтвердил Арт. – Это взаимно.

– Да-а-а? И в каком месте у тебя эта ненависть?

– В том же, где твоя совесть, – последовал лаконичный ответ. После чего Арт невозмутимо заметил: – Не в твоём характере упускать добычу из рук.

– И всё-то ты обо мне знаешь… – притворно сокрушённо вздохнул я, улыбнулся и потёр руки, оглядываясь по сторонам. – А раз знаешь… Так, где тут, говоришь, два голодных ящера могут утолить свой невыносимый голод? Я, видите ли, сегодня жертва не только чужого произвола, но и откровенного голодомора. И что-то мне подсказывает, что ещё пара минут – и мой желудок сожрёт если не печень, то позвоночник. А если не сожрёт, то нежно обсосать умудрится определённо.

– Тебя легче убить, чем прокормить, – флегматично заметил Арти’нар, но развернулся, махнув мне рукой и приглашая следовать за ним. – Идём провожу.

– Спаситель ты мой… – спеша за уверенно шагающим алым драконом, не удержался я от подколок с долей театральности. – Милость ты моя хвостатая! Ну хоть кто-то снизошёл до бедного голодного меня! А ведь я был уже на волоске, вот на миллиметр от ужасной голодной смерти, представляешь?

– Нет, – сухо откликнулся Арт, идя к выходу в дальнем левом углу внутреннего двора. – Зная твою способность отжать причитающееся с процентами даже у известных своей прижимистостью гномов, я сомневаюсь, что ты вообще мог когда-то остаться голодным.

– Вообще-то они мне тогда хвост ободрать умудрились и дорогой заказ сорвать. Так что кара вполне соответствовала полученному мной ущербу. Поэтому взывать к моей отсутствующей совести – зря тратить время и нервы, – пожал я плечами и сделал себе мысленную пометку наведаться к бородатой братии полюбопытствовать, а когда это они успели кому-то на мою скромную и добрую персону пожаловаться. – Тем более что, по версии моих же родственников, такое нерациональное чувство скончалось в адских муках ещё до моего рождения. – Чуть помолчав, я вкрадчиво поинтересовался: – Так что там гномы обо мне говорили?

– Ничего. – Арти’нар даже не обернулся, прямо намекая, что выведать источники информации у алого дракона я не смогу.

Разве что прибегну к помощи великой сыворотки правды под названием алкоголь крепкий, высокоградусный… Но в этом случае я из запоя долго не выйду. А если и выйду раньше срока, то горе тому, кто попадётся мне на моём зигзагообразном пути.

– Это скучно, Арти’нар. Нельзя быть таким скучным, мой хладный друг.

– Если тебе так хочется развлечений, можешь остаться здесь и подождать. Немного. Минут пять – десять. У нас тут в соседнем корпусе у старшекурсников убежал один на диво занятный экземпляр с острыми треугольными зубами… В три ряда. Два из которых ядовитые. Говорят, его целенаправленно загоняют именно в эту сторону.

– Кхм, ну, если смотреть с этой точки зрения, то я, пожалуй, обойдусь без таких развлечений. Если, конечно, ты не решишь встать на мою защиту и спасти мой драгоценный хвост.

– Нет. – И лёгкое пожатие плечами – вот и вся реакция, до которой снизошёл алый дракон. Впрочем, Арт всё же дополнил свой ответ: – Я просто посмотрю, кто кого успеет съесть. До того как хозяин догонит сбежавший образец.

В кустах, сбоку от темнеющей арки входа раздалось смачное чавканье. Арти’нар, глянув на них, добавил как бы невзначай:

– Если тебе интересно, ставки были бы пять к одному. И не в твою пользу.

– Впору обидеться… – недовольно цокнув языком, позволил я себе чуть-чуть сожаления об утраченной выгоде. – Знаешь, Арт, у тебя просто уникальное чувство юмора… И просто потрясающая живучесть. Как ты всё ещё жив-то, друг мой?

– Не имею ни малейшего представления. – Вновь мимолётное движение плеч, и Арт, с лёгкостью пройдя сквозь марево чужих плетений, образовавших занимательную ловушку на рассеянных магов, повёл меня в сторону учебных корпусов. – Не отставай. У меня к тебе есть одно… любопытное дело. По твоей части.

– Умеешь же ты заинтриговать… – протянул я и неторопливо последовал за ним.

В конце концов, особого выбора у меня не было. Нет, можно было, конечно, попросить временного политического убежища у Кейна или Рай’шата… Но что-то я сомневаюсь, что им так хочется обозначать наше родство. Особенно после такого плодотворного разговора. К тому же общество Арти’нара было вполне приятным, если не обращать внимания на его некоторую дефективность. И устраивало меня больше чем полностью.