– Значит, она вдова?

– Нет.

Заметив недоумение в глазах маркизы, Ренар с улыбкой пояснил.

– Видите ли, мадам, в жизни иногда случаются такие вещи. Сюзанна забеременела еще до свадьбы. Но она не знала об этом, когда ее жених отправлялся в новый поход. Они долго не могли пожениться из-за траура в ее семье, ну а молодость ведь берет свое, – Жан взглянул на Элизу и после того как она понимающе кивнула, продолжал: – Жених погиб, не успев узаконить их отношения. И Сюзанне пришлось бы очень плохо, но ее выручил друг Жерома, его командир. Он женился на ней и дал ребенку свое имя.

– Какой благородный поступок, – взволнованно проговорила Элиза.

Она уже испытывала живейшее сочувствие ко всем участникам этой истории. Ведь она сама оказалась в сходном положении, и переживания бедняжки Сюзанны были ей очень близки. Как, должно быть, она ужасно себя чувствовала, обнаружив, что ждет ребенка! И у нее наверняка не было богатого покровителя, который смог бы купить ей мужа, как это сделал Сазерленд.

– Это просто счастье, что у Жерома оказался такой надежный друг, – сказала она, с невольной тревогой посмотрев в сторону детской. – Нет ничего страшнее для малыша, чем появиться на свет незаконнорожденным и с рождения стать изгоем общества. Но что же дальше, Жан? Он женился на ней…

– А потом, когда родился ребенок, они развелись. Конечно, развод – дело непростое, и Лавалю с Сюзанной пришлось обращаться к самому императору. Но Наполеон сразу вошел в их положение. К тому же Лаваль – его любимчик. Когда-то давно, еще во время итальянского похода, император спас ему жизнь и с тех пор всегда покровительствовал. А вскоре после этого я познакомился с Сюзанной. Это случилось в начале лета.

Ренар продолжал рассказывать, но Элиза уже не слышала его. Очертания комнаты плыли перед ее глазами, в ушах нарастал неясный шум. Нет, это не могло быть правдой. Мало ли во Франции людей с фамилией «Лаваль»? Которые, к тому же, были женаты на «Сюзаннах»?

– Что с вами, мадам, вам плохо? – обеспокоенно вскричал Ренар, беря ее за руку. – Боже, вы так побледнели!

– Нет, ничего, Жан, все в порядке. – Элиза вымученно улыбнулась, справившись с нахлынувшим волнением. – Скажите мне, капитан, – промолвила она, нерешительно взглянув на него, – вы знали мужа Сюзанны лично? Можете мне описать его?

– Конечно, – удивился он, – мы были знакомы еще до всей этой истории. Арман Лаваль – полковник, пару лет назад он получил титул графа за заслуги перед Францией. Красивый, статный мужчина, на которого трудно не обратить внимания в толпе. Глаза у него голубые, а волосы – чуть темнее, чем у вашей малышки!

– А вашу невесту в девичестве звали Сюзанной Кордье?

– Совершенно верно, мадам. Но как вы догадались? Неужели вы знаете мою Сюзанну? Быть не может!

Ренар изумленно хлопнул себя по коленке, перегнувшись через стол.

– Нет, Жан, я не знакома с вашей невестой, – убитым голосом пояснила Элиза. – Я знала полковника Лаваля. Мы познакомились в Варшаве год назад, когда по вашей милости мы с Каролиной очутились там. Извините, Жан, мне нужно ненадолго уйти, – пробормотала она, выскакивая из-за стола.

Оказавшись в спальне, Элиза без сил рухнула на кровать. Рассказ Ренара поразил ее в самое сердце. Вот, оказывается, как все было на самом деле! Арман женился на этой девушке только из благородства, чтобы спасти ее от позора. Поэтому он и не считал себя женатым человеком, зная, что рано или поздно разведется. Но почему он не рассказал ей об этом сразу? Ответ был очевиден – он опасался, что она ему не поверит. Потом, когда все раскрылось, он пытался ей это объяснить.

Вспомнив их последнюю встречу, Элиза до боли стиснула руки. Боже, почему она не выслушала его в тот день? Все могло бы пойти по-другому. Она поехала бы вместе с Арманом в Париж, и у ее ребенка был бы настоящий отец. Хотя нет, ничего бы у них не вышло. Ведь она была почти уверена, что беременна от де Грамона. Ей пришлось бы рассказать Арману о своих сомнениях или все время притворяться, что все в порядке. И то, и другое одинаково плохо. И потом, ведь Арман не смог бы в одночасье получить развод. И она бы просто истерзалась, беспокоясь за будущее малыша.

Поднявшись с кровати, Элиза подошла к зеркалу и тщательно поправила растрепавшуюся прическу. Нет, все сложилось только к лучшему. Судьба сама позаботилась о ней и все расставила по местам. Теперь она точно знает, что отец ее Жанны – Арман. И они оба не связаны больше брачными узами. Для их счастья не существует никаких препятствий. Она поедет к Арману в Париж и выйдет за него замуж. Конечно же, он примет ее с распростертыми объятиями. Наверняка он даже и не мечтал о таком счастье – сразу обрести и любимую женщину, и прелестную дочку. А их последняя размолвка? Стоит ли принимать ее всерьез, когда все складывается так хорошо? Арман простит ей жестокие слова, ведь он же любит ее. Или нет?

От этой внезапной мысли у Элизы подкосились колени. Она вдруг с удивлением осознала, что за все это время ни разу не задумалась о чувствах Лаваля. И не потому, что была слишком занята собственными проблемами. Просто ей это казалось неважным. В самом деле, какая разница, любит он ее или нет, раз они все равно не могли быть вместе? Но теперь все изменилось.

На какое-то время Элизе стало по-настоящему страшно. Что если Арман вовсе не испытывает к ней серьезных чувств? Или уже забыл о ней? Нет, об этом она не станет сейчас думать. Главное, она сама поняла, что он нужен ей, и она готова ради него изменить всю свою жизнь. Конечно же, он ответит на ее чувства. Разве может простой наполеоновский офицер устоять перед такой женщиной, как она, – знатной аристократкой, признанной светской красавицей и покорительницей мужских сердец? Ведь она для него – подарок, с которого нужно сдувать пылинки и носить на руках. И все именно так и будет.

Подмигнув своему отражению, Элиза весело впорхнула в столовую и с порога объявила Ренару:

– Готовьтесь, мой друг! Через несколько дней мы с вами поплывем к французским берегам. А сейчас я на время оставляю вас. Мне нужно поехать в Брайтон и договориться насчет яхты.

Вскочив со стула, Ренар засыпал ее удивленными расспросами, но она лишь отшучивалась в ответ. Не желая терять и минуты драгоценного времени, Элиза торопливо переоделась в дорожное платье, и уже спустя час мчалась в экипаже по брайтонской дороге.

Это был один из самых трудных разговоров в ее жизни. Сначала Гордон лишь изумленно выслушивал сбивчивые объяснения Элизы. Затем начал взывать к ее разуму и под конец перешел на крик. И успокоился только тогда, когда понял, что сломить решимость молодой женщины невозможно. После этого разговор сразу принял деловое направление, и вопрос о том, каким образом Элиза сможет перебраться на другой берег Ла-Манша, был решен в считанные минуты.

Закончив обсуждение, Сазерленд устало откинулся в кресле и посмотрел на сидящую напротив Элизу долгим, задумчиво-грустным взглядом.

– С той самой минуты, когда я узнал, кто отец твоей дочери, я предчувствовал, что такое может случиться, – хмуро проговорил он. – И, как видишь, мои опасения оправдались. Стоило тебе узнать, что Лаваль ничем не связан, как ты вмиг забыла обо всем другом. Сейчас для тебя существует только он один. И даже если я откажусь помочь тебе в очередном безумстве, это ничего не изменит. Твое сердце уже не принадлежит мне.