Хозяина эпатажной шевелюры и мокасин я знала хорошо – это был директор самого крупного рекламного агентства, и оно являлось составной частью холдинга.

Завязалась беседа, и вскоре я, к моему безумному удивлению, выяснила, что приглашена в высокий кабинет не для освещения какого-то события, а в качестве главного блюда меню! Разговор крутился сугубо вокруг моей персоны. Владельцы рекламно-издательского холдинга, курирующего пять агентств, несколько журналов, два телеканала, восемь сайтов и т. д., предложили мне место главного редактора… «Стильной Леди»!

Мы с сумкой едва не упали с кресла.

А как же Марина Аркадьевна?!

Её хотят списать в утиль?

Получалось именно так. Марина Аркадьевна утратила динамичность, не всегда улавливает тенденции. Хотелось бы видеть на месте главного редактора более молодую, энергичную женщину, к тому же человека, хорошо ориентирующегося в рекламном бизнесе и способного генерировать идеи и воплощать их в жизнь.

– Иными словами, речь идёт о вас, Юлия Андреевна. Мы следили за вашим творчеством, пока вы работали в «Удачных покупках», наблюдаем и сейчас. Проанализировав все факты, сделали вывод, что лучшей кандидатуры на пост главного редактора нам не найти.

Я зарделась. Всегда приятно слышать комплименты в свой адрес… Должна ли я сообщить милым юношам, что несколько дней назад была доставлена в больницу в коматозном состоянии из-за передозировки наркотиков? Наверное, им было бы интересно это узнать.

Но лучше я промолчу.

Хотя нет…

Мне вдруг стало жаль Марину Аркадьевну. Вот он – мужской шовинизм! Столько лет провела она на посту редактора, трудилась не покладая рук, делала «Стильной Леди» отличные тиражи, собирала на рекламе огромные деньги. А теперь, видите ли, «им нужен кто-то помоложе»…

Козлы!

Вопрос: а они хотя бы намекнули бедной женщине, что собираются дать ей отставку? Знает ли Марина о грядущей репрессии? И если знает – каково ей сейчас? Наверное, не сладко.

Неужели я позволю закопать под плинтус моего любимого редактора?

Нет уж!

Закусив удила, я понеслась вперёд. Если необходимо что-то или кого-то прорекламировать – тут мне нет равных, поднаторела в данном искусстве, пока работала в журнале «Удачные покупки». Вот и сейчас – полчаса заливалась соловьём, перечисляя достоинства Марины: её опыт, деловую хватку, организаторские способности.

Нужного человечка в депутаты продвигают с меньшей энергией и напором. И волшебные качества засидевшейся в девках невесты расписывают менее жарко. Я извергала страстные комплименты в адрес действующего главного редактора «Стильной Леди». Мне очень хотелось сохранить status quo: Марина остаётся на своём месте, я – на своём. О лучшей начальнице и не мечтаю, сама редактором быть не хочу. Если уж в голове вдруг возникнет идея открыть собственный журнал – не буду связываться с бумагой, заведу сайт в Интернете.

Но оппонентам я не поведала о том, что редакторское кресло меня привлекает не больше, чем гея – прелести Мисс Вселенной. Поблагодарила за доверие, но тут же призналась, что не смогу заслонить свет яркой звезды и матёрого профессионала – Марины Аркадьевны. Даже и не буду пытаться…

Мужчины задумались.

– Вообще-то мы не ожидали подобной реакции, – задумчиво проговорил президент холдинга. – Согласитесь, не каждый день внештатнику предлагают место главного редактора…

Да, подумала я, в последнее время мне постоянно предлагают что-то неординарное: Никита – руку и сердце, а вдобавок – ещё и автомобиль; Олег – полцарства за согласие пиарить потенциального мэра; кто-то – чашу с ядом…

– Думаете, мы недооценили Марину Аркадьевну? – почесал переносицу вице-президент.

– Юля, где твои мозги? – возмущённо прошипела Тамара, когда после аудиенции мы вышли в белый туннель. Она постучала кулаком по моей голове. – От таких предложений не отказываются!

– Отказываются, ещё как, – пожала я плечами. – Я Марине свинью подкладывать не собираюсь.

– Знала бы ты, сколько она в месяц имеет с рекламы. Да плюс оклад нехилый.

– И пусть имеет. Я тебя уверяю, эти деньги она отрабатывает на двести процентов. Пока я час-другой-третий общаюсь с подругой или с приятным мужчиной за чашечкой кофе, она пашет, как галерный раб. Суета, напряжение, нервы – скажи, зачем мне всё это? Накропала материальчик в своё удовольствие, сдала, получила гонорар. Вот это я понимаю!

– А статус? А престиж? Эх, Юля, у тебя совсем нет амбиций!

– Это верно. Моя мама постоянно меня за это пилит.

– И она права. Ты сглупила! Зря отказалась от предложения. А они парни гордые – второй раз не позовут.

– Да и не надо, – махнула я рукой.

Сейчас мне только редакторского кресла и не хватает для полного счастья. С личными проблемами бы разобраться. Кто-то травил меня целый месяц, а возможно, и два. Становится страшно от того, что я, кажется, почти вычислила, кто это делал… Только никак не укладывается в голове.

Я возвращалась домой по осеннему городу. Ветер гонял по асфальту сухие листья, они шуршали под колёсами, метались над капотом. Вся моя дневная прогулка – от парковки до здания, и по двору – от машины до подъезда. Но из-за холодного ветра у меня успели замёрзнуть уши и нос… Я помедлила на крыльце, прежде чем потянуть на себя железную дверь. Мысли в голове переплетались, как тропические лианы, каждая норовила вырваться из плотного узла и со свистом полоснуть по мозгам.

Удастся ли сохранить приятельские отношения с Мариной Аркадьевной после того, как она узнает, что меня прочили на её место? Марина нетривиально отреагировала на мою прошлую выходку (когда я раскричалась, как базарная торговка) – повысила мне гонорар. Не думаю, на этот раз Марина будет так же добра… Какой удар по самолюбию главного редактора: её хотят заменить внештатным сотрудником!

Вряд ли она простит мне это.

Пусть я и отказалась занять её место, и защищала изо всех сил, она, наверное, всё равно решит – пригрела на груди змею…

И звонить ей не буду.

Уйду в глухое подполье.

Тем более что мне надо разобраться с другим вопросом. Ещё более неприятным и даже страшным…

Зайдя в квартиру, я сразу включила компьютер Никиты и уставилась на экран. Словно там что-то могло измениться за то время, пока я губила свою журналистскую карьеру в бизнес-центре «Звезда»…

Нет, ничего не изменилось – на мониторе всё те же слова. Но вдруг я неправильно перевела с английского? Не так уж давно изучаю язык и могла допустить ошибку…

Увы, всё верно.

Я прочитала диалог двух подружек ещё раз – это был отрывок без начала и конца, уместившийся в одно экранное окно и ненароком сохранённый Ланочкой.