Как это ни парадоксально, хотя мы ни за что не желаем быть средними, ученые собрали немало доказательств того, что средний уровень самооценки (не слишком высокий и не слишком низкий) – наиболее оптимальный. В идеале наша самооценка должна соответствовать развитому (не слишком слабому) и стабильному (не чрезмерно раздутому и уязвимому) чувству собственного достоинства. Действительно, люди с достаточно высокой и стабильной самооценкой более объективно оценивают свои достоинства и недостатки, а также отношение к себе со стороны окружающих. Их психологическое здоровье обычно лучше.

Конечно, возникает другой вопрос. Насколько объективны мы можем быть в принципе, когда оцениваем самих себя? Действительно ли наша самооценка отражает реальную ценность наших способностей и качеств по сравнению с другими, или она представляет собой субъективное и неточное восприятие этих качеств с перекосом в ту либо иную сторону?

Давайте для примера рассмотрим физическую привлекательность. Исследователи в один голос говорят о том, что люди с более высокой самооценкой считают себя более привлекательными, тогда как низкая самооценка заставляет нас делать заключение об обратном. Но когда ученые сравнили фотографии тех и других (без всякой косметики и украшений), то пришли к однозначному выводу: физическая привлекательность людей с высокой и низкой самооценкой одинакова. Проблема в том, что низкая самооценка заставляет нас недооценивать и приуменьшать свои достоинства, в результате чего мы получаем меньше положительной обратной связи. А люди с высокой самооценкой любят хорошо одеваться, подчеркивая свои сильные стороны, благодаря чему получают восторженные отзывы окружающих, которые еще больше поднимают их самооценку.

Как-то ко мне на прием пришел молодой человек спортивного телосложения, имеющий ужасно низкую самооценку. Он начал поносить свою фигуру, а затем переключился на знаменитостей, известных красотой своего тела. У них он тоже нашел множество «очевидных и отвратительных недостатков» (которые являлись «очевидными и отвратительными» только для него). «Я не думаю, что у вас есть проблема с низкой самооценкой», – сказал я, когда он закончил критиковать Брэда Питта за «худющие руки и куриные ноги». «Вы ненавидите не только свое тело, но и фигуры всех остальных людей, – заметил я, непроизвольно втянув живот. – Возможно, ваша самооценка невысока, но больше всего вы страдаете от другого – негативного отношения к жизни и нехватки счастья. Не исключено, что вы находитесь в депрессии». Депрессия действительно может заставлять нас негативно отзываться обо всем и обо всех вокруг. При этом она иногда маскируется под низкую самооценку.

Разумеется, далеко не все, кто смотрит на мир сквозь темные очки, страдают депрессией. Точно так же негативизм не всегда подразумевает низкую самооценку. Например, раньше ученые считали людей с низкой самооценкой более предвзятыми из-за их отрицательного отношения к тем, кто не принадлежит к их группе (например, имеет другой цвет кожи или пол), однако они забыли упомянуть о том, что к собственной группе эти люди относились не лучше. Значит, отрицательное отношение к другим вовсе не признак предвзятости, а всего-навсего проявление общего негативизма. Поняв это, психологи изменили свое отношение к проблеме и обнаружили, что меньше всего предубеждений имеют именно люди с низкой самооценкой, а не наоборот.

Еще одно замечание касается двойственной природы самооценки: она включает общее чувство собственного достоинства и наше представление о своих способностях в различных областях жизни (отношения с противоположным полом, воспитание детей, общение с друзьями, судебная практика, спортивные достижения, игра на компьютере и так далее). Говоря, что у нас высокая или низкая самооценка, мы обычно ссылаемся на общее чувство собственного достоинства. Однако наше мнение о собственных сильных и слабых сторонах в конкретных важных для нас сферах также вносит немалый вклад в глобальное восприятие нами собственной личности. К примеру, начинающий повар будет куда больше печалиться при мысли о том, что он плохо готовит, чем профессиональный спортсмен. Поэтому успехи и неудачи в значимых областях могут повлиять и на самооценку в целом.

Разобравшись с теорией, давайте обратим внимание на психологические раны, наносимые низкой самооценкой.

Низкая самооценка наносит психологические раны трех типов. Она делает нас более подверженными психологическим травмам; из-за нее мы становимся менее восприимчивыми к положительной обратной связи и другим «питательным веществам» для наших эмоций; она заставляет нас чувствовать себя беззащитными, неумелыми, неуверенными в себе и беспомощными.

Повышение самооценки укрепит наш ослабленный эмоциональный иммунитет и оградит от множества угроз психологическому благополучию. Большинство людей знают это по собственному опыту. Будучи довольными собой, мы легко оправляемся от неудач, разочарований и спокойно воспринимаем критику; если же наша самооценка снижается, мы реагируем на все вышеперечисленное гораздо более болезненно. Чтобы грамотно применить средства первой психологической помощи и повысить свою самооценку, мы сперва должны внимательно изучить каждую из ран. Именно этим мы сейчас и займемся.

Низкая самооценка делает нас более уязвимыми к самым незначительным психологическим уколам, так что даже незначительные неудачи, отвержения и разочарования могут пробить эмоциональные стены, прорваться через психологические укрепления и глубоко проникнуть в нашу душу. Если наша самооценка невысока, то такие мелочи, как критика начальства, проигрыш в лотерею или отмена другом совместного похода в кино, ухудшают наше настроение и расположение духа гораздо сильнее, чем должны. Мы начинаем обвинять в происшедшем самих себя, принимая события слишком близко к сердцу и чересчур медленно приходя после этого в себя. Действительно, низкая самооценка превращает обычный психологический обстрел, которому периодически подвергается каждый из нас, в настоящую осаду. Нам начинает казаться, что наше бедное эго терзают все кому не лень.

Ученые продолжают дискутировать о том, действительно ли высокая самооценка представляет собой хороший психологический буфер (исследователи только недавно начали проводить различие между высокой, слишком высокой и хрупкой самооценкой). Однако множество работ подтверждает, что более высокая самооценка (то есть не слишком низкая) повышает нашу психологическую устойчивость и укрепляет эмоциональную иммунную систему сразу в нескольких отношениях.

Например, отвержение – это всегда болезненный опыт, но компьютерная томография мозга показала: низкая самооценка соотносится с более сильными страданиями, чем высокая. Кроме того, при невысокой самооценке психологическая реакция на отвержение куда менее адаптивна. Например, мы прибегаем к самоизоляции и дистанцируемся от других, чтобы избежать отвержения в дальнейшем. В некоторых случаях психологическая уязвимость и попытки защититься от боли приводят к постоянному игнорированию окружающих. В результате мы остаемся одни и, возможно, начинаем страдать от одиночества. Низкая самооценка также повышает чувствительность к дискриминации, и, когда мы становимся ее жертвами, наша самооценка падает еще больше.