Чьи-то сильные руки затащили его на борт. «Аркадии» пришлось подлететь совсем близко к вулкану, чтобы подобрать умирающего Финна. И все же они успели: Вега, Криди и Нут Мускари.

– Он жив? – голос Криди. – Он дышит?

– Он жив. – Голос Нут дрожит, как и ее пальцы, которые подсчитывают его пульс.

Обугленный скафандр лежит на полу – это первое, что Арктур видит своим единственным глазом. Второе – испуганные глаза девушки-морфа и ее белое лицо.

– Вега? – позвал Арктур, попытавшись встать.

– Тшш. – Криди положил тяжелую руку ему на грудь. – Вега уводит нас подальше от солнца.

Арктур закрыл глаза и замер, ощущая, как вибрирует пространство вокруг. Но уже не земля под ногами, а маленькая консервная банка в космическом пространстве, «Аркадия», убегающая как можно дальше от смертельной звезды.

– Она справится, – усмехнулся Арк, проваливаясь в сон. – Не сомневайтесь.

Арктур проснулся от странного ощущения, словно кто-то или что-то стояло над ним и смотрело в упор. Он резко сел на маленькой койке. Живот крутило, во рту простиралась выжженная пустыня, а голова звенела, точно колокол, в который неистово били маленькие человечки.

Он был один в маленькой пассажирской каюте «Аркадии».

Арктур подпер голову руками. Из его локтевых вен торчали иглы катетеров, должно быть, он несколько часов провалялся под капельницами. Вега, Нут и Криди… они рисковали собой, чтобы спасти его с верхушки вулкана. А он… он так и не узнал ничего ценного!

В нарастающем, словно ломка, отчаянии Арктур запустил пальцы в отросшие спутанные волосы. Если бы он не повел своих друзей на эту чертову планету, Маат и Плим были бы живы сейчас!

Герман Мато предупреждал, что в космосе ему придется принимать серьезные решения. О том, кому жить, а кто должен уйти с дороги. Но психологически Арктур Финн не был готов к этому, да и кто готов в пятнадцать лет?

– Я не лидер, нет, только не я, – произнес Арктур себе под нос, мотая головой.

Заскрипел вентиль входной двери: это была Вега. Встретившись глазами ровно на одну секунду, двое практически одновременно бросились друг к другу. Но объятий было мало: взяв лицо Веги в свои ладони, Арктур принялся целовать ее, а та с жадностью отвечала на поцелуи.

– Я ничего не узнал, Вега. – Арк с нежностью зарылся в ее густые каштановые волосы. – Все было зря!

– Это неважно. – Та улыбалась, уткнувшись ему в грудь. – Ты жив.

– Все благодаря тебе… вам. – Арктур погладил Вегу по голове. – Вы вытащили меня, когда я сдался.

– Старикашка велел улетать, когда солнце взошло, – сквозь слезы усмехнулась девушка.

– И что ты сделала? – Парень прижался лбом к ее лбу.

– Я сказала… – Вега взглянула в единственный глаз Арктура, на втором все еще была марлевая повязка. – Я сказала, что тогда ему придется лететь без меня.

– Тогда мы сгорели бы вместе, – покачал головой Арк.

– Ну и что? – беззаботно улыбнулась та, но Арк категорически мотнул головой. На короткий миг он представил, что потеряет и ее, и ему стало плохо.

– Ты должна жить, – сказал он, целуя ее. – Ты будешь жить, что бы ни случилось.

Нут Мускари сидела в оружейной рубке. Она всегда любила оружие, и оно отвечало ей взаимностью. Гашетки турелей идеально лежали в широкой ладони; сделав вид, что собирается выстрелить по мишени, Нут несколько раз навела прицел на туманность Тарантула.

«Это я должна была идти к турелям, не он», – эта мысль снова и снова обжигала ее, гораздо сильнее, чем нейтронный выстрел Блаза.

Нут знала Маата Хоста всю свою жизнь, ведь они родились и выросли в одной деревне. Но только на Тесле она впервые заметила, что он влюблен в нее. Как обидно, что у нее не осталось ни одной вещички Маата! Сейчас она была бы рада держать в руках любой камень, которого он касался.

– Ты здесь, – произнес голос Криди за спиной.

И как только он нашел ее, ведь Нут старательно пряталась от всего экипажа?

– Чувство вины, да? – лишившись глаз, Валентин стал еще более проницательным. Или раньше она просто не замечала этого?

– Это я должна была идти к турелям. – Как ни старалась Нут, ее голос дрожал и срывался.

– Ты сделала то, что тебе приказала капитан. – Криди провел рукой по приборной панели.

– И что с того?! – Нут рассердилась. – Это не оправдание!

– Знаю. – Валентин нашел ее руку и сжал, продолжая смотреть в пустоту. – Это я должен был проверить стыковочные шлюзы, а не Плим. Я виноват в ее смерти, косвенно, но мне жить с этим.

Нут прикусила губу. Не только она, но каждый на этом корабле пережил потерю.

– Мы выжили, а они нет, – продолжал Криди. – Нам придется учиться жить с этой болью, жить вопреки всему. Улыбаться через слезы, до тех пор пока они не отпустят нас. А мы не отпустим их.

Нут заплакала. Отпустив турели, она обняла своего слепого лидера, а тот обнял ее. Слезы Мускари текли по его жилетке, но Криди было все равно. Он не мог плакать, но его тело сотрясалось от беззвучных всхлипов.

Турели «Аркадии» пришли в боевую готовность. Древняя приборная панель расцвела огнями, а прицел ожил и начал наводиться.

– Он что, с ума сошел?! – встрепенулась Нут.

– Превентивная атака, – проскрипел Криди. – «Аркадия» запрограммирована давать отпор всем, кто без спроса подходит ближе чем на три километра.

– Что? Опять?! – Нут закусила губу.

После потери Маата она поклялась, что будет сильной. Однако нового вторжения никто не ожидал.

Ядро корабля, тот самый искусственный интеллект, не обладающий голосом, готовился к бою. Взвыли сирены, а лампочки в коридорах загорелись красным.

– На капитанский мостик, быстро, – сухо велел Криди.

Арк и Вега уже были там, и, судя по их лицам, никто на корабле не понимал, что происходит.

– Внимание, внимание! – вдруг раздался по громкой связи голос ИскИна. – Крейсер «Бозел» запрашивает разрешение на стыковку! Повторяю, крейсер «Бозел» запрашивает…

– «Бозел»? – Арктур недоверчиво сдвинул брови. – Это судно с Деи?

– Не думаю. – Криди всецело обратился в слух. – Это название мне незнакомо.

Финн и Вега переглянулись. В одно и то же время им в голову пришла невероятная, невозможная мысль: их отследили. Непонятно как, но незваные гости точно пришли по их душу.

– Черт подери! – выругался Арктур, увидев на длинном гладком борту корабля символику Федерации. – «Аркадия», отключить превентивную атаку. «Бозелу» стыковку разрешить.