– Если бы я считал это пустой тратой времени, меня бы здесь не было, – я различила нотки гнева в голосе Ари. – Тебе это необходимо, Элена.

– Зачем? Возможно, я умру раньше, чем мне представится возможность воспользоваться своими навыками.

– Ну, насколько мне довелось убедиться, ты уже неплохо умеешь бегать и прятаться. Тебе потребовалась неделя на то, чтобы собрать все свое мужество и поговорить с Марин, и, если бы не я, она по-прежнему называла бы тебя Тошнотницей. Ты должна научиться отстаивать свои интересы и бороться за них, – заметил Ари, вращая деревянный нож. – Ты все время балансируешь на грани и готова сорваться с места в любой момент, если что-нибудь пойдет не так. Но когда ты научишься выбивать палку из рук Янко и сбивать меня с ног, ты ощутишь силу и уверенность. – Он помолчал и добавил: – Если ты считаешь, что должна заняться чем-то другим, занимайся… в свободное от тренировок время. Тогда в следующий раз, если кто-нибудь назовет тебя Тошнотницей, ты сможешь дать ему отпор.

Я была потрясена точностью оценки Ари. Я не знала, согласна я с ним или нет, но он был, безусловно, прав относительно моего желания заняться чем-то другим. Он не знал, чем именно, зато это знала я – мне было необходимо найти противоядие к «Пыльце бабочки».

– Ты считаешь, что подбодрил меня? – дрожащим голосом спросила я.

– Да, и прекрати искать поводы для того, чтобы забросить занятия. Ты должна верить мне.

Холодок пробежал у меня по спине от тихой уверенности Ари. Догадывался ли он о моих намерениях? Ибо я всегда хотела лишь одного: заполучить противоядие и сбежать в Ситию. Сбежать, сбежать, сбежать. На этот счет Ари не ошибался. Однако, для того чтобы бежать на юг, я должна находиться в идеальной физической форме и уметь защищаться. Впрочем, пока я не брала в расчет одну существенную деталь, а именно – Валекса.

Наверняка он последует за мной в Ситию, и даже переход границы не обеспечит мне безопасность. Даже магия Айрис вряд ли сможет меня защитить. Потому что он будет считать делом чести поймать меня и обезвредить. Как раз об этом мне и не хотелось думать, и я делала все возможное, чтобы избежать размышлений на эту тему. Я специально сосредотачивала все внимание на тренировках, чтобы не возвращаться к вопросам, разрешить которые мне было не под силу. И вряд ли Ари мог что-нибудь предложить мне.

– Ну, так ты Валекса не побьешь, – пропыхтел Янко, отражая удары Марин. – Только насмешишь его.

Марин ничего не ответила и лишь увеличила свой напор, так что Янко пришлось отступать.

Слова Янко заставили меня задуматься, и в голове у меня начал складываться долгосрочный план действий.

– Ари, ты можешь научить меня вскрывать замки? – спросила я.

– Янко может, – помолчав, ответил он.

– Янко?

Ари улыбнулся.

– Он кажется безобидным везунчиком, но в юности был тем еще шалопаем, пока его не поймали и не предоставили выбор: либо в армию, либо в тюрьму. И вот теперь он капитан. У него есть одно преимущество – его никто не принимает всерьез, а он как раз к этому и стремится.

– Я постараюсь не забывать об этом, когда он в следующий раз будет ломать мне ребра и отпускать шуточки на мой счет. – Я умолкла, потому что Марин во второй раз одержала верх над Янко.

– Как, красотка, ни крути – лучше три из пяти, – неутомимо вскричал Янко.

Марин пожала плечами.

– Если твоя гордость не пострадает, – ответила она, пытаясь нанести удар палкой ему по ногам.

Янко подпрыгнул и сделал выпад. Помещение склада, огласилось ритмичными ударами.

Ари поднялся и встал в оборонительную позу. И у меня откуда-то взялись силы, чтобы принять его вызов.

После тренировки мы вчетвером сидели на скамейке и отдыхали, когда вдруг появился Валекс. Марин тут же вскочила, словно считала, что праздное времяпрепровождение является преступлением, а мы остались сидеть. Я с удивлением наблюдала за тем, как меняется поведение Марин в присутствии Валекса. Она становилась мягче, чаще улыбалась и пыталась вовлечь его в беседу. Обычно он обсуждал с ней тактические приемы поединка или даже брался руководить тренировкой, а она принималась красоваться, как кошечка, вознамерившаяся привлечь внимание самого сильного кота. Но на этот раз он пришел для того, чтобы поговорить со мной. Наедине. И все двинулись к выходу. Марин бросила на меня мрачный взгляд, который ранил едва ли не больнее, чем удар ее палки. Но я решила, что отплачу за него на следующий день.

Валекс ходил из стороны в сторону, и мне оставалось лишь уповать на то, что он не собирается запустить в меня камень.

– Что-то случилось? – спросила я. – Что-то по поводу сегодняшнего вечера? – Восторг, охватывавший меня при мысли о разоблачении Мардж, постепенно начинал переходить в нервозность, когда я вспоминала о том риске, на который шла. Проклятый призрак Рейяда! Он заставлял меня сомневаться во всем. Какой-то доносчик отравлял мне жизнь. Кто-то навел на мой след головорезов на празднике огня, а потом сообщил Айрис о том, что я в лесу. Надо было разобраться с Мардж.

– Нет, – ответил Валекс. – Мы все обговорили. Это по поводу командора. – Он выдержал паузу.

– Что именно?

– Не встречался ли он за эту неделю с какими-нибудь незнакомыми людьми?

– Незнакомыми людьми?

– Советниками из других Военных округов или кем-нибудь, кого ты еще не видела.

– Кажется, нет. А что?

Валекс снова выдержал паузу. Я чувствовала, как вращаются жернова его мысли по мере того, как он пытается решить, можно мне доверять или нет.

– Командор Амброз согласился принять делегацию из Ситии.

– Это, плохо? – в замешательстве спросила я.

– Но он ненавидит южан! Они ежегодно обращались к нему с предложением о встрече с тех пор, как произошел переворот. И в течение пятнадцати лет командор им отвечал «нет». А теперь они будут здесь через неделю. – Валекс ускорил шаг. – С тех пор как ты стала дегустатором, а у него появилось это «Криолло», командор начал вести себя непредсказуемо. Раньше это было не более чем ощущением, а теперь я могу связать два события.

– Смену преемника и приезд делегации с юга?

– Вот именно.

Мне нечего было на это ответить. Мои впечатления от командора кардинально отличались от того, что я ожидала увидеть. Он уважительно относился к чужому мнению, был тверд, решителен и справедлив. Власть его была очевидна, так как все его приказы исполнялись мгновенно. Он вел спартанский образ жизни, установленный им самим. А его советники и высшие офицеры испытывали по отношению к нему не страх, а уважение. Единственным кошмаром из истории его правления была судьба матери Ранда. И, конечно же, дурной славой пользовались осуществленные им казни.

Валекс остановился и глубоко вздохнул.

– Я приказал отправить ящик «Криолло» в наши покои и хочу, чтобы ты ела по куску всякий раз, когда это делает он. Только никому не говори, даже командору. Это приказ.