Я только вздохнула. Да, Альхару о нашей встрече с Джераном обязательно доложат. Ну и пусть.

- Не будем стоять, – предложил некромант. – Идемте в Зал невест, заодно и поговорим.

- Ты хочешь попасть на испытание? – удивилась я.

- Туда пускают не всех, но послов не должны задерживать. А я предпочту убедиться, что с тобой на этом испытании ничего не произойдет.

- А может? Мы же будем всего лишь показывать свои достижения и танцевать.

Он покачал головой.

- Ты плохо представляешь себе, на что способны дворцовые интриганы. К тому же у тебя будет вот это.

Джеран протянул мне сложенный лист бумаги. Так-так, послание некоего Бруссия Литары. Я с недоумением вчиталась в кривые, кое-где размазанные строчки. И чем дальше, тем ниже падала моя челюсть.

- Как ты это достал?!

- Тише, – Джеран наклонился ко мне. Мы уже вышли из крыла с покоями участниц в основную часть дворца. Здесь людей по коридорам ходило больше. – Как достал, неважно. Важно, чтобы ты постаралась быстрее передать это Альхару. Почти наверняка через час-другой у него будут те же сведения. Следом за мной к Бруссию заявилась королевская стража. Вряд ли затем, чтобы поднести ему кубок вина.

- Значит, принц исполнил обещание со всем разобраться.

- Исполнить исполнил, но не полагайся на это. Он не единственный крупный игрок в этой игре. В нее всегда может включиться кто-нибудь другой, и секретарь неожиданным образом скончается по дороге в тюрьму, не успев ни в чем признаться страже. Главное – мы знаем, кто виновен, и у нас есть доказательство. От меня Альхар бумагу не примет, поэтому, что с этим делать, решать тебе. Или ты отдаешь бумагу Альхару сразу и смотришь, как он поступит, или ждешь, пока он все выяснит сам. Если выяснит.

И если захочет с этим что-то сделать. Я повертела в руках желтоватый пергамент. Байра и Кестэла, надо же. Рискнет ли Альхар признать, что главная фаворитка отбора и распорядитель спелись против остальных участниц, или предпочтет все замять?

- А ты бы на моем месте что выбрал? – спросила я у Джерана.

- Я бы громко объявил о подкупе распорядителя в начале испытания, а потом ткнул сволочам доказательства прямо в лицо, чтобы видели все. Но я мужчина и раньше имел вес при дворе, поэтому мне скандал сошел бы с рук. Тебе – нет. Ты для придворных никто, Байру, наоборот, знают очень хорошо, а некоторые даже боятся. Выступишь против нее прилюдно, и тебя втопчут в грязь так, чтобы ты в ней там же захлебнулась. Вдобавок не забывай, что на вечере вас будут оценивать со стороны. На испытание не зря приглашают придворных и устраивают танцы. Принц никогда не выберет леди, которая не понравится двору, иначе ей не дадут спокойно жить во дворце, не говоря уже об управлении страной.

Да уж, так себе перспективка. В том, как бы с проблемой разобрался Джеран, был определенный шарм. Однако в моем положении привлекать к себе такое внимание точно неразумно.

- Значит, предлагаешь провернуть все по-тихому?

- Именно. На твоем месте я бы вообще подстроил все так, чтобы Байру обвинил кто-нибудь другой, а ты была бы как будто ни при чем. Тогда и мстить будут не тебе.

- На это нет времени, – с сожалением сказала я. – Перед объявлением невесты соперничество между главными фаворитками всегда обостряется. Было уже две попытки убийства, наверняка будет и третья. Мы с леди Армири спаслись благодаря чистой случайности, и нет гарантии, что в следующий раз жертве снова повезет. Я не могу позволить, чтобы это произошло. Даже если нападут не на меня.

- Тогда действуй. Я буду рядом и прикрою.

- Думаешь, в меня начнут швыряться заклинаниями? – ужаснулась я.

- На людях, скорее, острыми словами, – хмыкнул Джеран. – Учти: я не мастер красноречия, хорошо обращаюсь только с магией. Кстати, в картах мне обычно тоже везет, – он вдруг задумался. – Всегда выигрывал в них большие суммы, хотя редко играю.

Наверное, местные боги так компенсируют ему катастрофическое невезение с женщинами…

- Ладно, герой, – улыбнулась я. – Буду знать, что на тебя можно положиться, и спасибо за помощь. Помнится, ты говорил, что хочешь чего-то взамен. Я уже могу узнать, что это?

- Еще нет. Но я все же хотел бы задать тебе один важный вопрос, – он пристально посмотрел на меня. – Ты еще не разочаровалась в Альхаре? Действительно хочешь всего этого – победы, замужества или статуса консорта, ребенка?

Удивительно было слышать подобные вопросы именно от него. Кто бы дал залезть к нему в голову, выяснить, что там творится?

- Джеран, – я ответила ему прямым взглядом. – Ты так спрашиваешь, будто у меня целое море вариантов, как устроить свою жизнь. Мне забыли дать право выбора, когда призвали в этот мир. Я, конечно, все еще могу сама сдаться охотникам, но предпочту им принца.

- К слову об охотниках, – проворчала Кора. – Вам не кажется, что их стало многовато даже для королевского дворца?

Мы огляделись, прервав разговор.

Мрачные, иссеченные шрамами лица охотников действительно в последние дни встречались в коридорах все чаще. Орден то по просьбе короля проверял магические испытания отбора, то сопровождал послов, то решал во дворце какие-то собственные проблемы. Мы с Минной сталкивались с охотниками во время пряток. Угрюмых магов я видела во дворе, когда докладывала Альхару на грифоне о том, что разузнал Джеран. Торчали они у входа в Зал невест и сейчас.

По обеим сторонам от распахнутых позолоченных дверей замерли стражники – зрелище уже привычное, поскольку молчаливая, больше похожая на статуи королевская стража всегда наполняла дворец. Их блестящие парадные доспехи так хорошо вписывались в праздничное украшение дворца – серебряную утварь, хвойные веночки и золотистые солнечные символы, которые повсюду развешивали в ожидании нового года и увеличения светового дня, – что стражников я едва замечала.

На их пестром фоне темные одежды охотников и свисающие с поясов заговоренные цепи выглядели пятнами уныния среди ярких горящих огней и буйства красок. Мужчин у входа в зал было двое – столько же, сколько и обычных стражников.

Я невольно замедлила шаг.

- Надеюсь, они не пронюхали, что во дворце появились гости из других миров.

- Енто не по вашу душу, госпожа, – успокоила Кора.

- Почему ты так думаешь?

- У них бы тогда анмулеты особые были, которые начинают светиться, как что-то такое чувствуют.

- А ты откуда о них знаешь? – Джеран вдруг остановился и схватил служанку за руку, увлекая нас обоих в нишу, где нас бы никто не услышал. Голубые глаза окатили Кору потоком льда, не сулившим ничего хорошего. – Эти амулеты – вещь редкая, о ней кому попало не болтают, потому что их для ордена зачаровывают действующие некроманты. Знаешь, дорогая Кора, пока мы не дошли до охотников, я бы очень хотел услышать твою версию истории о том, откуда тебе это известно, если ты сама не некромант.