- Значит, вы все-таки были в саду? – вырвалось у меня.

Эвери с досадой глянула на меня. Кажется, она забыла, что я тоже нахожусь в кабинете.

- Представьте себе, да. Я знаю Альхара лучше всех. Догадаться, где он, не стоило усилий. Я первая его нашла и победила в прятках, но кое-кто, – она метнула злой взгляд на принца, – решил, что это перебор, и отправил меня обратно.

- Поэтому ты и решила отомстить Лесте, увидев, что она тоже приближается к победе? – продолжал гнуть свою линию Альхар.

- Ах, так ты ее уже начал называть Лестой? И под юбку тоже уже наверняка залез? А не боишься, что до тебя там уже побывал твой любимый друг? – съязвила Эвери. – Не задумывался, что они делали в беседке ночью, во время пряток, раз так удачно оба оказались рядом с Армири?

В камине внезапно полыхнул огонь. Затрещали, ломаясь, поленья, а жар наполнил всю комнату. Само по себе такое произойти не могло бы – это наверняка постарался принц. В его глазах действительно зажглось опасное пламя.

- Чистота Лесты была доказана первым испытанием. А какие ухищрения ты использовала, чтобы обойти магию хрустального шара, даже знать не хочу. Поэтому если с твоего ядовитого языка сорвется еще хоть одно грубое слово о Лесте, я могу нечаянно забыть о своем решении не выносить эту ситуацию за пределы кабинета. Ты меня поняла?

Она пожевала губы, бросив на меня ненавидящий взгляд.

- Да. Но я правда не связана с нападением на Армири. После того как ты заставил меня уйти, я вернулась в свои покои во дворце, махнув рукой на твои дурацкие игры. Меня видели слуги, они подтвердят мои слова. А ты, пожалуйста, не упрекай меня в бесчестной игре, раз уж сам решил притвориться, будто моей победы в прятках не было.

- Даже если бы я признал твою победу в глупой игре, королевой ты стала бы только через мой труп, – отрезал Альхар. – Зря я поддался на уговоры включить тебя в отбор. Ты дисквалифицирована – это раз. Ты принесешь извинения перед леди Тэвьерой – это два. Прямо сейчас. В качестве искупления вины ты выполнишь все, о чем она тебя попросит, – три. Затем ты выйдешь отсюда, соберешь вещи и исчезнешь из Эсьенского дворца навсегда – это четыре.

Ее глаза расширились. Первые несколько секунд она безмолвно таращилась на Альхара, не в силах выдавить и слово. А я никак не могла понять: неужели у нее действительно настолько незамутненный совестью рассудок, что она, после ее-то поступков, и представить не могла дисквалификацию?

- Исключить из отбора? Меня? Из-за вот этой?.. Как я могу выполнить требования какой-то… – Эвери запнулась под взглядом принца, но я не сомневалась, что дальше ничего лестного для меня не последовало бы. – Требования незнакомого мне человека? Ты сам-то много знаешь о своей избраннице, кроме того что она якшается с человеком, которого подозревают в занятиях запрещенной магией?

- Она «якшается» с человеком, с которым мы спина к спине сражались на поле боя в десятках сражений, и тебе стоило бы помнить об этом. В леди Тэвьере достоинства и чести в сто раз больше, чем в тебе, мстящей соперницам исподтишка. Зная Джерана, я тем более в этом не сомневаюсь, потому что он скорее отрежет себе руку, чем будет иметь дела с гнилыми людьми.

- Вот именно, – возмутилась я. Очень приятно слышать, как тебя походя с грязью мешают! – Мне от вас ничего не нужно, Эвери. Это не я с первого дня знакомства начала бросаться угрозами, унижать вас и подстраивать ловушки. Все, чего я хочу, это чтобы вы оставили меня в покое. И других участниц тоже.

- Даже не потребуете денег? – она дернула плечами. – Я слышала, они вам отчаянно нужны, и именно поэтому вы так липнете к Альхару – из-за состояния, которое выплачивают девушкам из консорта. Так ведь? Поэтому вы решили от меня избавиться – поняли, что я вас обхожу и денег вы не получите?

- Да я сама вам заплатить готова, чтобы вы наконец заткнулись и перестали меня оскорблять, – огрызнулась я. – Не меряйте всех вокруг по себе. Наэви вы тоже деньги предлагали и убили ее, когда она предпочла любовь золотым монетам?

- Хороший вопрос, – тихо, угрожающе произнес Альхар. – Что ответишь на него, Эвери?

- Что я не имела к ее смерти никакого отношения, точно так же как к нападению на Армири! Гибель сделала из нее мученицу, а это худшее, что могло случиться. Видят все святые, – Байра сверкнула на него глазами, – если бы в тот момент я могла предложить ей деньги, лишь бы она навсегда исчезла из Меланта, я бы так и сделала. Может быть, это прочистило бы твой разум от розового тумана и ты перестал бы страдать по деревенщине, которая из всех присущих королеве качеств обладала только самым незначительным – красотой. Может быть, ты наконец задумался о том, что на троне рядом с тобой должна быть женщина, которая понимает, как править, а не ковыряется целыми днями в книгах. Может быть, ты…

- Хватит! – одернул ее Альхар. Однако в голосе вместо гнева звучала смертельная усталость, словно одно упоминание о погибшей любви высосало из принца все силы. – Ты-то уж точно знаешь, как править – кровью и подкупами. Побойся бога, очерняя погибшую женщину, которая, в отличие от тебя, в жизни мухи не обидела.

Байра снова открыла рот, но заговорить ей принц не дал возможности. Он тяжело опустился в кресло, махнув рукой на дверь.

- Убирайся отсюда. Сейчас же. Если, конечно, Леста не хочет получить от тебя настоящие извинения, а не поток грязи.

Я покачала головой. Мне даже извинений не хотелось, лишь бы эта тварь поскорее исчезла из моей жизни.

- Вот и прекрасно, – сухо подчеркнул Альхар. – У меня тоже нет больше сил тебя видеть, Эвери. Напоследок напомню, что, если с Лестой или другими участницами конкурса совершенно внезапно случится какая-нибудь беда, копия этой бумаги, – он указал на признание Бруссия, – ляжет на стол к твоему отцу, а потом обойдет всю Эсьену. Так что тебе лучше уехать из города, и подальше.

Байра гордо вздернула подбородок и процокала каблуками мимо нас, но у выхода все же остановилась и обернулась.

- Ты еще пожалеешь об этом, Альхар. Я была твоей первой женщиной. Я не покину твое сердце никогда.

Лишь после этого за ней захлопнулась дверь. В любимом стиле Байры – последнее слово осталось за ней. Даже если бы у нас с принцем был колкий ответ, лететь он мог уже только в стену.

Альхар тяжело вздохнул, закрыл глаза и помассировал веки. Я расслабляться не торопилась. Слишком уж дурно пахли последние брошенные Байрой фразы.

- Вы уверены, что этого хватит, ваше высочество? Простите, но она не очень похожа на пристыженную и сдавшуюся.

- Мы с вами договаривались называть друг друга по имени, – тихо сказал он.

- Да… После всего, что произошло, мне не хотелось обидеть вас неуважением. Извините, Альхар.

- Спасибо, так лучше. И это не неуважение. Наоборот, так мне гораздо приятнее, – принц отнял пальцы от лица и устремил взгляд на огонь в камине. – И вообще, это я должен у вас просить прощения. Не стоило приглашать вас на этот разговор. Я рассчитывал показать Эвери, что у нее больше не получится решать подобные проблемы с глазу на глаз со мной и придется считаться с моей невестой, но из-за моих сложных отношений с ней и ее отцом вы не получили ни заслуженной мести, ни вменяемых извинений, только ушат словесных помоев.