– И что мы там делать будем? – Я аккуратно завернула монетку в ткань и спрятала за пазуху. – Придем к Пепельному и потребуем Ника? А если он нас всех в таких же чудищ горящих обратит и в клетку посадит?

– Так хоть живы останемся! – поддержал Борька.

– Ну ладно. Тогда оставайтесь, а я пошла! – Я развернулась и направилась в сторону маячивших на горизонте гор. Туда не туда, потом выясню!

– Вот знал я, что все бабы – дуры, но чтобы до такой степени… – Позади послышались тяжелые шаги Змея.

– Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох! – И Борькин топот.

Я победно улыбнулась, но шаг не замедлила.

– Вась! А может, нам переместиться? – Наконец Афон не выдержал. – Ты же теперь вроде умеешь.

– Нет уж. Силы мои не вечные, а злиться я уже устала! – парировала я.

– Ладно… прогуляемся… – Он что-то пробормотал, и нас накрыла подозрительная тень. Подняв голову, я хмыкнула. – Вот можешь же, когда захочешь!

– Но это все, что я могу. Ну, или почти все. Я маг-лекарь, а не крутой волшебник. – Он развел руками.

– А я просто конь. – Мой путь преградил Борька. – Садись уж. Подвезу. В теньке можно и до гор прогуляться.

Я взобралась в седло, и мы продолжили путь, а над нами плыла небольшая тучка.

Где-то в Пекельном мире…

Ник очнулся в большой комнате без окон. Дверь одна и явно заперта. Стены обиты черным бархатом. На полу лежал истертый, усыпанный пеплом ковер, у дальней стены был свален хлам. Ник разглядел истрепанные книги, чьи-то вещи, обломки мебели. Над головой источал рассеянный свет вытесанный из горного хрусталя светильник-капля.

Когда-то он уже видел такой.

В памяти возникла картинка. Три девушки рядом с ним что-то говорят, смеются, а над их головами сияет мягким светом эта хрустальная капля…

Ник сморгнул. Картинка из неведомого прошлого сменилась настоящим. Поднявшись, он прошелся по периметру комнаты. Коснулся руками затянутых в бархат стен. Странно, но он точно помнил, что здесь было большое окно… Откуда эти воспоминания? Может, из тех давних дней, когда он был здесь не пленником, а учеником? Надо осмотреться! Может, что-то напомнит ему о прошлом? Хоть что-то…

Вещи, точнее, ветошь, в которую они превратились, не подсказали ничего. Обломки мебели тоже. А вот книги… Точнее одна. Его внимание привлекла старая книга без обложки с вырванными страницами. Он бережно поднял ее и осторожно начал листать.

На одной странице Ник увидел рисунок. Огненная птица! И образы из неведомой жизни, словно молния, снова пронзили его.

«– Сынок, выучи это заклинание! Оно – твой оберег! Что бы ни случилось – помни, кто ты есть в этом мире! – Женщина, невероятно прекрасная, с золотыми кудрями склонилась к нему, протягивая книгу, где на картинке была изображена огненная птица.

– Матушка, я выучу, обязательно! Только потом! Скоро придет отец, а он обещал принести мне дракончика! – Подросток лет двенадцати явно не желал проводить чудесный день дома».

Подросток?

Он – подросток?

Мама?!

«– Да, он создал его для тебя в твой восьмидесятый день твоего существования в этом мире. Когда-нибудь мы с отцом уйдем, оставив вам все это! – Мать повела рукой, обозначая то ли границы зала, то ли весь мир. – Но сначала ты должен усвоить урок и стать мудрым правителем! Этот мир – твой.

– Значит, вы оставите нас одних? – В голосе мальчишки послышалось любопытство. Не страх, не растерянность, а именно любопытство, желание поскорее взяться за дорогую подаренную игрушку без надзора старших.

– Да. Но только тогда, когда поймем, что вы справитесь без нас. А для начала ты выучишь это заклинание».

Перед глазами Феникса снова возник рисунок яркой огненной птицы и зазвучали произнесенные нежным голосом непонятные слова.

Видение оборвалось, и Ник очнулся, понимая, что повторяет слова вслед за незнакомкой. Такие знакомые и неведомые доселе. Запомнить бы их. Точнее, вспомнить заново.

Но он не успел. Шаги он даже не услышал, почувствовал за несколько секунд до того, как в замке заворочался ключ. Но эти несколько секунд позволили ему сунуть книгу в штаны и прикрыть находку полой рубахи. Авось не заметят!

Дверь распахнулась, являя Нику стоявшего на пороге Пепельного. За ним высились его слуги, закованные в черный металл брони, только и ждущие команды «фас» от повелителя. И она не замедлила прозвучать:

– Взять его, мои мальчики. В зал ритуалов!

Несколько слуг послушно подошли к Никите и жадно вцепились в его обнаженные руки, плечи, но их пальцы тут же разжались. Они растерянно замерли, пялясь на пленника в прорези забрал.

– Ну, и что вы встали?! – Рев Пепельного заставил их снова вцепиться в Ника и снова отдернуть руки. – Ведите его, наконец!

Феникс еще раз оглядел топтавшихся на месте слуг, заметил блестевшие неподдельным не то страхом, не то восторгом глаза и подошел к Пепельному.

– Я пойду сам. Это мое последнее желание. А твои рабы пусть следят, чтобы я не сбежал!

– Пусть так. Пойдем. – Пепельный, глядя ему прямо в глаза, по-змеиному улыбнулся. – Если хочешь сбежать – беги. Но в замке полно магических ловушек, порой смертельных, а во дворе замка тебя ждут мои собачки.

Каким-то восьмым чувством Ник почувствовал за его бравадой… страх?

Нет. Не может быть! Что ему бояться? Пепельный здесь царь и бог, он может раздавить его одной левой… И тут же в спор с разумом вступила логика: если бы Пепельный мог его убить, неужели он бы этого не сделал? Не-е-ет! Он почему-то не может его убить и предпочел посадить в клетку. Все, что он может – держать врага близко и присматривать за ним. Изучать!

Уже легче!

Вот почему он так долго не появлялся. Он следил. Издалека! Он хочет понять его слабости и силу. Понять и уничтожить!

Но почему?! За что?! Что такого Ник сделал, чтобы так насолить правителю Пекельного царства? Неужто это все из-за украденного кольца? Или тут дело в другом?

Изобразив на лице счастливую улыбку, на какую только был способен, Ник вышел за дверь и, не обращая внимания на стражу, бряцавшую за спиной доспехами, уверенно зашагал по коридору, даже не представляя, куда он ведет.

В конце пути, когда за спиной осталось несколько сот ступеней, десяток поворотов, Ник остановился перед высокой аркой двери. В его голове поселилась уверенность, что он знал, куда идти. Не помнил, а именно знал. Ноги привели его сами. Значит, он здесь был! И не раз!

Его подозрения развеял голос Пепельного. Тот все время шел рядом, ни на шаг не уступая в этой незримой гонке.

– Значит, не забыл путь… Когда-то мы многому научились друг у друга в этом зале. – Он протянул руку к дверям, и они распахнулись, точно в них ударился порыв ветра. Ник краем глаза заметил на среднем пальце левой руки Пепельного перстень, блеснувший радужной россыпью камней. «Султан желаний».